Il cambiamento climatico costringerà molti anfibi, mammiferi e uccelli a trasferirsi in aree più fresche al di fuori dei loro normali intervalli, purché possano trovare spazio e una traiettoria chiara tra i nostri sviluppi urbani e le città in crescita.

Ma quali sono le possibilità per i pesci di sopravvivere mentre il cambiamento climatico continua a riscaldare le acque in tutto il mondo?

I ricercatori dell'Università di Washington stanno affrontando questa domanda nella prima analisi di quanto siano vulnerabili i pesci d'acqua dolce e marini del mondo ai cambiamenti climatici. La loro carta, apparso online l'11 settembre in Cambiamenti climatici naturali , utilizzato dati fisiologici per prevedere come quasi 3, 000 specie di pesci che vivono negli oceani e nei fiumi risponderanno al riscaldamento delle temperature dell'acqua in diverse regioni.

"Il cambiamento climatico sta avvenendo. Abbiamo bisogno di strumenti per cercare di identificare le aree che saranno più a rischio e cercare di sviluppare piani per conservare queste aree, " ha detto l'autrice principale Lise Comte, un ricercatore post-dottorato presso la School of Aquatic and Fishery Sciences dell'UW. "È importante guardare agli organismi stessi in quanto non possiamo semplicemente presumere che saranno tutti ugualmente sensibili a questi cambiamenti".

I ricercatori hanno raccolto dati da esperimenti di laboratorio che hanno coinvolto quasi 500 specie di pesci, condotta negli ultimi 80 anni da ricercatori di tutto il mondo. Questi esperimenti standardizzati misurano le temperature più alte che i pesci sono in grado di tollerare prima di morire. Questa analisi è la prima volta che questi dati disparati provenienti da esperimenti di laboratorio sono stati combinati e tradotti per prevedere come risponderanno i pesci in natura.

I ricercatori hanno scoperto che nel complesso, la sensibilità ai cambiamenti di temperatura variava notevolmente tra i pesci oceanici e quelli d'acqua dolce. Generalmente, i pesci marini nei tropici e i pesci d'acqua dolce nelle latitudini più elevate dell'emisfero settentrionale erano i più a rischio quando le temperature dell'acqua si riscaldavano, l'analisi ha mostrato.

"Da nessuna parte sulla Terra i pesci vengono risparmiati dal dover far fronte ai cambiamenti climatici, " ha detto l'autore senior Julian Olden, un professore UW di scienze acquatiche e della pesca. "I pesci hanno sfide uniche:devono compiere movimenti rapidi per monitorare i loro requisiti di temperatura, o saranno costretti ad adattarsi rapidamente."

Utilizzando anni di dati e basandosi sul fatto che molte specie ittiche sono tassonomicamente correlate e tendono a condividere gli stessi limiti termici, i ricercatori sono stati in grado di prevedere la temperatura del punto di rottura per circa 3, 000 specie. I modelli regionali sono poi emersi quando questi dati sono stati abbinati ai dati dei modelli climatici che prevedono l'aumento della temperatura durante i cambiamenti climatici.

Per esempio, i pesci negli oceani tropicali stanno già vivendo in acque che si stanno avvicinando al limite superiore della loro tolleranza. Potrebbero non avere molto margine di manovra quando le temperature aumentano leggermente. Al contrario, nei corsi d'acqua dolce dell'estremo nord, i pesci sono abituati a temperature dell'acqua più fredde ma hanno molta meno tolleranza per le acque calde. Poiché gli effetti del cambiamento climatico si fanno sentire acutamente alle alte latitudini, questo non è di buon auspicio per i pesci in quei corsi d'acqua che hanno una piccola finestra per temperature sopportabili.

I pesci o migreranno, adattarsi o morire mentre le temperature continuano a scaldarsi, hanno spiegato i ricercatori. Dati i tassi evolutivi passati dei limiti termici critici, è improbabile che i pesci siano in grado di tenere il passo con la velocità con cui le temperature stanno aumentando, Olden ha detto. La capacità di muoversi, poi, è imperativo per i pesci che vivono nelle aree più critiche identificate in questa analisi.

Attualmente, le dighe e altre infrastrutture potrebbero impedire ai pesci di arrivare dove potrebbero aver bisogno di essere in futuro; scalette per pesci e altri mezzi per consentire ai pesci di aggirare queste barriere potrebbero essere utilizzati più facilmente, anche se l'efficacia di queste strutture è molto variabile.

Inoltre, le azioni di ripristino della vegetazione lungo i bordi di torrenti e laghi possono aiutare a fare ombra e abbassare la temperatura dell'acqua a vantaggio dei pesci.

"I pesci di tutto il mondo affrontano sfide crescenti associate ai cambiamenti climatici, " disse Olden. "Guardando avanti, sono necessari sforzi continui per supportare strategie di conservazione che consentano alle specie di rispondere a questi rapidi cambiamenti".