Mentre il presidente eletto Donald Trump si prepara a rivedere le normative energetiche e ambientali, una domanda preoccupante incombe su una fonte emergente di petrolio non convenzionale che Trump ha indicato di volersi espandere. Il bitume, un combustibile simile al catrame estratto dalle sabbie bituminose in Canada e altrove, viene spesso immagazzinato nelle zone costiere e trasportato via nave. Così, quali sono i suoi potenziali effetti sui preziosi ambienti oceanici?

La risposta breve, secondo uno studio pubblicato il 20 dicembre in Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente , è:non ne abbiamo idea. Lo studio raccomanda di raccogliere maggiori informazioni sui possibili effetti ambientali del bitume prima di prendere decisioni normative.

Sebbene una grande quantità di ricerche si sia concentrata sugli effetti delle fuoriuscite di petrolio convenzionali, esistono poche informazioni sui potenziali impatti da fuoriuscite di olio non convenzionale derivato dal bitume estratto dalle sabbie bituminose. Il bitume diluito è chimicamente distinto dall'olio convenzionale, e la sua composizione varia a seconda delle sostanze chimiche utilizzate per far fluire il materiale viscoso. Poiché i produttori non sono tenuti a riportare completamente la composizione di queste miscele chimiche, si sa poco degli effetti dei prodotti bituminosi sulla vita marina e sulle catene alimentari.

"Non c'è abbastanza scienza agli occhi del pubblico per rispondere alle domande sul rischio che il bitume rappresenta per l'oceano, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Stephanie Green, un borsista post-dottorato Banting presso il Center for Ocean Solutions della Stanford University. "Non abbiamo trovato quasi nessuna ricerca sugli effetti del bitume sulle specie marine".

Queste lacune nella conoscenza rendono impossibile creare politiche efficaci sullo sviluppo delle sabbie bituminose, trasporti e risposta ai disastri nell'oceano. Questi temi sono al centro del dibattito sulla politica energetica e ambientale in Canada, La principale fonte americana di prodotti di sabbie bituminose. Il governo federale del Canada ha recentemente approvato l'espansione del trasporto di bitume diluito dai depositi interni alla costa del Pacifico tramite oleodotti.

"In tale contesto, i responsabili delle politiche rischiano di confondere la mancanza di prove per particolari effetti ambientali con la prova che non vi è alcun rischio, " disse il verde.

La prima analisi globale nel suo genere ha preso in considerazione l'impronta degli sviluppi delle sabbie bituminose esistenti e proposti e delle rotte di trasporto costiere, per rivelare 15 diversi tipi di stress negli ambienti oceanici. Questi stress vanno da fuoriuscite di petrolio e collisioni nave-animale all'acidificazione degli oceani e all'aumento della temperatura causato dai cambiamenti climatici, con i prodotti delle sabbie bituminose che contribuiscono più gas serra per barile rispetto al petrolio greggio leggero durante il suo ciclo di vita. Oltre a rilevare la mancanza di informazioni su molti di questi impatti, Green e colleghi hanno concluso che molti di questi stress si sovrappongono. Fino a 10 dei 15 percorsi di impatto co-si verificano all'interno dell'impronta delle rotte proposte di navi cisterna costiere, ma ci sono pochi studi scientifici che esaminano l'effetto di due o più impatti che si verificano contemporaneamente.

"Le lacune nella comprensione scientifica che abbiamo identificato mettono in dubbio le affermazioni secondo cui i rischi possono essere gestiti o mitigati in modo efficace, ", ha affermato la coautrice Wendy Palen della Simon Fraser University. "I progetti non dovrebbero essere considerati isolatamente, e più tipi di impatti devono essere considerati contemporaneamente. Tutto è connesso."

Per correggere la situazione, gli autori dello studio raccomandano di utilizzare un quadro in grado di valutare le conseguenze di molteplici impatti ambientali e i loro effetti cumulativi, compreso il destino ultimo dei prodotti petroliferi nell'atmosfera. Gli autori esortano gli scienziati, governi, e l'industria a lavorare insieme per colmare le lacune informative in modo che i rischi di tali progetti siano noti prima delle decisioni normative negli Stati Uniti e in Canada.

"I risultati del nostro articolo fanno parte di uno sforzo più ampio da parte di scienziati indipendenti per mettere insieme ciò che è noto da vari campi di ricerca per informare decisioni sane sulla politica energetica e ambientale, ", ha affermato il coautore Thomas Sisk della Northern Arizona University.