La vulnerabilità e il valore di conservazione delle barriere coralline subtropicali a sud della Grande Barriera Corallina, considerate rifugi per il cambiamento climatico, sono state evidenziate in un nuovo studio.

La ricercatrice della University of Queensland School of Biological Sciences, la dott.ssa Brigitte Sommer, ha affermato che lo studio delle barriere coralline dell'Australia orientale ha rivelato che le specie di corallo probabilmente sposterebbero la loro distribuzione verso sud in risposta ai cambiamenti climatici.

Le espansioni della gamma dei coralli probabilmente varierebbero tra le specie a seconda delle caratteristiche e dei tratti della specie.

"Nella zona di transizione da subtropicale a temperata a sud della Grande Barriera Corallina, i coralli sono ai limiti della loro distribuzione e tolleranze ambientali, come l'acqua è più fresca, " ha detto il dottor Sommer.

"C'è meno luce e le condizioni sono più stagionali e variabili rispetto alla Grande Barriera Corallina".

Dottor Sommer, un membro del laboratorio del professor John Pandolfi all'UQ, ha detto che il nuovo studio ha esaminato 17 barriere coralline dalla Sunshine Coast, nel sud-est del Queensland, a Port Stephens nel Nuovo Galles del Sud.

"Abbiamo cercato di studiare i processi ecologici ed evolutivi che modellano i modelli di biodiversità dei coralli ai loro limiti di gamma meridionale, " lei disse.

"Abbiamo anche esaminato l'evoluzione dei tratti delle specie di corallo per determinare se queste caratteristiche fossero stabili nel tempo".

Il dott. Sommer ha affermato che è importante condurre tali studi per comprendere la stabilità delle tolleranze ambientali delle specie e i fattori ecologici dei modelli di biodiversità, in modo che gli scienziati possano prevedere in modo più accurato i cambiamenti di gamma delle specie e le risposte ecologiche ai cambiamenti climatici.

"Per esempio, se caratteristiche come le tolleranze ambientali sono stabili nel tempo e non cambiano, quindi i coralli probabilmente espanderanno i loro areali solo in aree in cui le condizioni ambientali sono simili a quelle in cui si trovano attualmente i coralli, " ha detto il dottor Sommer.

"E i coralli avranno probabilmente meno capacità di adattarsi alle nuove condizioni ambientali".

"I nostri risultati suggeriscono che le specie che si trovano in queste barriere subtropicali e temperate a sud della Grande Barriera Corallina sono più strettamente correlate tra loro e hanno caratteristiche più simili rispetto alle specie di corallo che si trovano sulla Grande Barriera Corallina.

"Ciò suggerisce che la tolleranza ambientale è importante per la persistenza dei coralli in questi ambienti marginali e che le specie con tratti inadatti non possono persistere in questi ambienti più freschi e con poca luce".

I risultati suggeriscono che anche la competizione dei coralli per lo spazio e la luce è stata un importante fattore trainante dei modelli di biodiversità su scala locale.

"Questi risultati indicano che i modelli di biodiversità dei coralli a sud della Grande Barriera Corallina sono modellati da una combinazione di processi regionali e locali, "Ha detto il professor Pandolfi.

Le specie incapaci di persistere in queste condizioni più fresche e più buie sono state inizialmente escluse dalla regione e le specie rimanenti sono state poi suddivise in siti locali, a seconda che le interazioni tra specie o le condizioni ambientali fossero più importanti a livello locale.

Lo studio, che ha coinvolto ricercatori dell'Australian Research Council Center of Excellence for Coral Reef Studies, il Centro di Eccellenza ARC per le Decisioni Ambientali presso UQ, Università di Leeds, Southern Cross University e CSIRO Marine and Atmospheric Research, è pubblicato in Atti della Royal Society B .