Guillaume Lamarche-Gagnon campiona dell'acqua con una siringa in una fiala per una successiva analisi del metano, con il ghiacciaio visibile sullo sfondo. Credito:Marie Bulinova
La calotta glaciale della Groenlandia emette tonnellate di metano secondo un nuovo studio, mostrando che l'attività biologica subglaciale ha un impatto sull'atmosfera molto più di quanto si pensasse in precedenza.
Un team internazionale di ricercatori guidati dall'Università di Bristol si è accampato per tre mesi vicino alla calotta glaciale della Groenlandia, campionare l'acqua di disgelo che scorre da un grande bacino (> 600 km 2 ) della calotta glaciale durante i mesi estivi.
Come riportato in Natura , utilizzando nuovi sensori per misurare il metano nel deflusso dell'acqua di fusione in tempo reale, osservarono che il metano veniva continuamente esportato da sotto il ghiaccio. Hanno calcolato che almeno sei tonnellate di metano sono state trasportate al loro sito di misurazione solo da questa parte della calotta glaciale, all'incirca l'equivalente del metano rilasciato da un massimo di 100 mucche.
Professoressa Jemma Wadham, Direttore del Cabot Institute for the Environment di Bristol, che ha condotto le indagini, ha dichiarato:"Una scoperta chiave è che gran parte del metano prodotto sotto il ghiaccio probabilmente sfugge alla calotta glaciale della Groenlandia in grande, fiumi che scorrono veloci prima che possa essere ossidato a CO 2 , un destino tipico per il gas metano che normalmente riduce la sua potenza di riscaldamento dell'effetto serra".
Gas metano (CH 4 ) è il terzo gas serra più importante nell'atmosfera dopo il vapore acqueo e l'anidride carbonica (CO 2 ). Sebbene, presente in concentrazioni inferiori rispetto alla CO 2 , il metano è circa 20-28 volte più potente. Pertanto quantità minori possono potenzialmente causare impatti sproporzionati sulle temperature atmosferiche. La maggior parte del metano terrestre è prodotto da microrganismi che convertono la materia organica in CH 4 in assenza di ossigeno, per lo più in zone umide e su terreni agricoli, per esempio nello stomaco delle mucche e delle risaie. Il resto proviene da combustibili fossili come il gas naturale.
Mentre del metano era stato rilevato in precedenza nelle carote di ghiaccio della Groenlandia e in un lago subglaciale antartico, questa è la prima volta che è stato riportato che le acque di disgelo prodotte in primavera e in estate in grandi bacini di calotta glaciale espellere continuamente il metano dal letto di calotta nell'atmosfera.
Autore principale, Guillaume Lamarche-Gagnon, dalla School of Geographical Sciences di Bristol, ha dichiarato:"Ciò che colpisce è anche il fatto che abbiamo trovato prove inequivocabili di un diffuso sistema microbico subglaciale. Mentre sapevamo che i microbi produttori di metano probabilmente erano importanti negli ambienti subglaciali, quanto fossero veramente importanti e diffusi era discutibile. Ora vediamo chiaramente che i microrganismi attivi, vivendo sotto chilometri di ghiaccio, non solo sopravvivono, ma probabilmente avrà un impatto su altre parti del sistema Terra. Questo metano subglaciale è essenzialmente un biomarcatore per la vita in questi habitat isolati".
La maggior parte degli studi sulle fonti di metano artico si concentra sul permafrost, perché questi terreni ghiacciati tendono a contenere grandi riserve di carbonio organico che potrebbero essere convertiti in metano quando si disgelano a causa del riscaldamento climatico. Questo ultimo studio mostra che i letti di lastre di ghiaccio, che detengono grandi riserve di carbonio, acqua liquida, microrganismi e pochissimo ossigeno – le condizioni ideali per la creazione di gas metano – sono anche fonti atmosferiche di metano.
La co-ricercatrice Dr. Elizabeth Bagshaw dell'Università di Cardiff ha aggiunto:"Le nuove tecnologie dei sensori che abbiamo utilizzato ci offrono una finestra su questa parte dell'ambiente glaciale mai vista prima. La misurazione continua dell'acqua di disgelo ci consente di migliorare la nostra comprensione di come funzionano questi affascinanti sistemi e come influenzano il resto del pianeta".
Con l'Antartide che detiene la più grande massa di ghiaccio del pianeta, i ricercatori affermano che le loro scoperte giustificano l'orientamento dei riflettori a sud. Lamarche-Gagnon ha aggiunto:"Si ipotizza che sotto la calotta glaciale antartica ci siano diversi ordini di grandezza in più di metano che sotto le masse di ghiaccio artiche. Come abbiamo fatto in Groenlandia, è tempo di dare numeri più robusti alla teoria".
