Una modesta riduzione dell'inquinamento atmosferico può prevenire la morte di decine di migliaia di bambini nell'Africa subsahariana ogni anno, secondo un nuovo studio scientifico che ha studiato il legame tra inquinanti atmosferici respirabili e morti premature in 30 paesi in tutto il continente.

Sebbene in Africa esistano pochi sistemi di monitoraggio dell'inquinamento, i ricercatori hanno combinato i dati satellitari che stimano la concentrazione di particelle inquinanti dell'aria con i dati delle indagini sulla salute delle famiglie sulla posizione e sui tempi di quasi 1 milione di nascite di neonati - e qualsiasi successiva morte - tra il 2001 e il 2015.

Esiste un "rapporto solido" tra il particolato respirabile e la mortalità infantile in alcuni dei paesi più poveri del mondo, secondo i ricercatori della Stanford University e dell'Università della California, San Diego pubblicato mercoledì sulla rivista Natura .

Particolato, uno dei tanti inquinanti atmosferici, è ritenuto da molti esperti il ​​più dannoso per la salute umana. Il termine si riferisce a piccole particelle sospese nell'aria, compresi polvere e nerofumo provenienti da fonti come combustibili fossili e biomasse. L'inquinamento atmosferico contribuisce al carico globale delle malattie cardiache, cancro ai polmoni, così come malattie respiratorie come asma e polmonite, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Molte persone in Africa, dove il processo di elettrificazione rurale è stato lento, bruciano ancora legna per cucinare o riscaldare le loro case. Altre fonti di inquinanti possono essere naturali, comprese grandi quantità di polvere dal deserto del Sahara.

Ogni aumento di 10 microgrammi per metro cubo della concentrazione di particolato respirabile è associato a un aumento di circa il 9% della mortalità infantile, un effetto coerente nel periodo di studio di 15 anni, dicono gli autori dello studio. Stimano inoltre che una diminuzione dell'inquinamento atmosferico di 5 microgrammi per metro cubo in tutta l'Africa potrebbe averne evitato circa 40, 000 morti infantili nel 2015.

"Le principali fonti di particolato differiscono nell'Africa subsahariana. In quanto tale, le politiche e gli approcci per ridurre l'inquinamento possono essere intrapresi nel modo più appropriato su scala locale e regionale, "Sam Heft-Neal, uno degli autori dello studio, ha detto all'Associated Press. "Nelle aree urbane in forte espansione, molte delle tecnologie e delle politiche rilevanti sono le stesse che sono state applicate nelle economie più sviluppate:passare dal carbone a materie prime più pulite per la produzione di energia elettrica, mettere filtri antiparticolato su autobus e camion, e ridurre la congestione del traffico”.

Affrontare la combustione della biomassa sia nei campi agricoli che per cucinare potrebbe richiedere politiche più complete per far salire rapidamente le famiglie sulla scala energetica, Egli ha detto, citando l'energia solare come "un ottimo modo per rimuovere le emissioni di cherosene" dalle case.

Lo studio ha anche scoperto che le famiglie più ricche non erano immuni dagli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico.

Sebbene molti governi africani riconoscano la minaccia alle vite degli inquinanti atmosferici, gli sforzi per arginare l'inquinamento sono spesso rimasti indietro rispetto alle preoccupazioni più pratiche delle economie in crescita e dell'attrazione di investitori per lo sviluppo dell'industria locale.

Alcuni paesi stanno iniziando ad agire. Nella nazione dell'Africa orientale dell'Uganda, dove le auto che emettono gas di scarico neri sono una vista comune sulle strade, un progetto di legge propone di vietare l'importazione di veicoli di età superiore a otto anni. Il conto, già approvato dal gabinetto dell'Uganda, mira a frenare le importazioni di auto giapponesi usate che sono viste come una delle principali fonti di inquinamento nelle aree urbane.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il 97 percento delle città con più di 100, 000 abitanti nei paesi in via di sviluppo non soddisfano le linee guida dell'OMS sulla qualità dell'aria. Quel numero scende al 49% nei paesi ad alto reddito.

Uno studio del 2015 pubblicato su Nature ha scoperto che l'inquinamento atmosferico, principalmente da particolato traspirante, porta a 3,3 milioni di morti premature all'anno in tutto il mondo, prevalentemente in Asia. Quello studio prevedeva che entro il 2050 il totale dei decessi raddoppierebbe, a circa 6,6 milioni l'anno, se le tendenze non cambiassero.

"Le realtà della nostra società sono così difficili, " disse Denis Akankunda Bwesigye, un borsista presso la Makerere University School of Public Health dell'Uganda, citando l'uso diffuso nelle zone rurali di legna da ardere nel processo di cottura.

Inquinamento dell'aria, Egli ha detto, contribuisce in modo significativo ai casi di polmonite, che uccide più di 24, 000 bambini ugandesi di età inferiore ai 5 anni ogni anno, secondo i dati del governo.

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