In uno studio durato due decenni, un team di ricercatori guidati dalla Colorado State University ha scoperto un numero in calo di fauna del suolo, nematodi e altre specie animali nelle Valli Secche McMurdo, uno dei deserti più aridi e freddi del mondo. Questa scoperta è attribuita al cambiamento climatico, che ha innescato lo scioglimento e lo scioglimento del ghiaccio in questo deserto da un evento climatico insolitamente caldo nel 2001.

Non ci sono piante, uccelli o mammiferi nelle Valli Secche McMurdo, situato nella più grande regione del continente antartico. Ma microbi e microscopici invertebrati del suolo vivono nel duro ecosistema, dove la temperatura media media è inferiore a -15 gradi Celsius, o 5 gradi Fahrenheit.

I risultati offrono informazioni e un campanello d'allarme su come gli ecosistemi rispondono ai cambiamenti climatici e a eventi climatici insoliti, hanno detto gli scienziati.

"Fino al 2001, la regione non stava vivendo una tendenza al riscaldamento, " disse Walter Andriuzzi, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia e la School of Global Environmental Sustainability.

"Anzi, stava diventando più freddo, " ha continuato. "Ma nel 2001, la tendenza al raffreddamento si è interrotta bruscamente con un evento climatico estremamente caldo. Da allora, le temperature medie sono stabili o in leggero aumento. Ma soprattutto, ci sono stati eventi meteorologici intensi più frequenti".

Il team di ricerca ha campionato gli invertebrati del suolo e misurato le proprietà del suolo, compreso il contenuto di acqua, in tre bacini idrologici ea tre diverse quote della regione. Nella Valle di Taylor, lo studio sul campo è stato avviato nel 1993; nelle valli di Miers e Garwood, scienziati hanno iniziato il loro lavoro nel 2011.

Andriuzzi ha affermato che ciò che il team ha scoperto in questo studio a lungo termine non può essere osservato osservando le temperature medie o mensili.

"Sono poche ore, o giorni di clima insolitamente caldo, "Ci sono anche picchi di elevata radiazione solare che innescano lo scioglimento del ghiaccio senza temperature elevate. Ecco come sta avvenendo il cambiamento climatico lì, e sta già iniziando ad avere un impatto sulla comunità biologica lì".

Temperature più elevate significano più scioglimento e scongelamento del ghiaccio dei ghiacciai e del permafrost, che ha portato al declino delle specie più comuni, il nematode Scottnema lindsayae. Altre specie stanno diventando più abbondanti e si stanno diffondendo in salita. Di conseguenza, a quote più elevate, i microbi e gli animali nel suolo stanno diventando sempre più diversificati, con conseguenze sconosciute per l'ecosistema.

"Questo sta accadendo in tutto il mondo, e non solo in Antartide, " disse Andriuzzi, che è un ricercatore nel laboratorio del Distinguished Professor Diana Wall. Nelle Montagne Rocciose, ad esempio, gli scienziati hanno osservato gli insetti che si spostano in salita di anno in anno, a causa del riscaldamento delle temperature.

Andriuzzi, che ha condotto il lavoro sul campo nelle valli aride McMurdo, chiamato nematodi antartici "creature notevoli".

"È incredibile che sopravvivano in queste condizioni, " ha detto. La stagione di crescita dura solo poche settimane, ma in campo questo animale microscopico può vivere 10 anni.

Dato ciò che il team ha trovato, Andriuzzi ha affermato che ci vorrà del tempo prima che la comunità dei nematodi si riprenda da questi disturbi.

"Con il cambiamento climatico, alcune specie sono vincitrici, alcuni sono perdenti, " ha detto. "Nelle valli aride è tutta una questione di come rispondono al riscaldamento e, più importante, acqua."

Andriuzzi ha affermato che i cambiamenti nelle comunità sono spesso molto difficili da prevedere perché ci sono così tante specie.

"In posti come le valli aride è più facile isolare gli effetti del cambiamento climatico, o per isolare il modo in cui una specie risponde al cambiamento climatico in un modo, " ha detto. "È un laboratorio naturale, dove possono essere svelati alcuni dei meccanismi che operano altrove."