I satelliti Swarm dell'ESA stanno vedendo dettagli fini in uno degli strati più difficili da individuare del campo magnetico terrestre, così come la storia magnetica del nostro pianeta impressa sulla crosta terrestre.

Il campo magnetico terrestre può essere pensato come un enorme bozzolo, proteggendoci dalle radiazioni cosmiche e dalle particelle cariche che bombardano il nostro pianeta con il vento solare. Senza esso, la vita come la conosciamo non esisterebbe.

La maggior parte del campo è generata a profondità superiori a 3000 km dal movimento del ferro fuso nel nucleo esterno. Il restante 6% è in parte dovuto alle correnti elettriche nello spazio che circonda la Terra, e in parte a causa delle rocce magnetizzate nella litosfera superiore - la parte esterna rigida della Terra, costituito dalla crosta e dal mantello superiore.

Sebbene questo "campo magnetico litosferico" sia molto debole e quindi difficile da rilevare dallo spazio, il trio Swarm è in grado di mappare i suoi segnali magnetici. Dopo tre anni di raccolta dati, è stata rilasciata la mappa a più alta risoluzione di questo campo dallo spazio ad oggi.

"Combinando le misurazioni dello sciame con i dati storici del satellite tedesco CHAMP, e utilizzando una nuova tecnica di modellazione, è stato possibile estrarre i minuscoli segnali magnetici della magnetizzazione crostale, " ha spiegato Nils Olsen dell'Università tecnica della Danimarca, uno degli scienziati dietro la nuova mappa.

Il responsabile della missione Swarm dell'ESA, Runa Floberghagen, ha aggiunto:"Comprendere la crosta del nostro pianeta natale non è un'impresa facile. Non possiamo semplicemente perforarla per misurarne la struttura, composizione e storia.

"Le misurazioni dallo spazio hanno un grande valore in quanto offrono una visione globale nitida della struttura magnetica del guscio esterno rigido del nostro pianeta".

Presentato allo Swarm Science Meeting di questa settimana in Canada, la nuova mappa mostra variazioni dettagliate in questo campo in modo più preciso rispetto alle precedenti ricostruzioni satellitari, causati da strutture geologiche nella crosta terrestre.

Una di queste anomalie si verifica nella Repubblica Centrafricana, incentrato sulla città di Bangui, dove il campo magnetico è significativamente più acuto e più forte. La causa di questa anomalia è ancora sconosciuta, ma alcuni scienziati ipotizzano che possa essere il risultato di un impatto di un meteorite più di 540 milioni di anni fa.

Il campo magnetico è in uno stato di flusso permanente. Il nord magnetico vaga, e ogni poche centinaia di migliaia di anni la polarità si inverte in modo che una bussola punti a sud invece che a nord.

Quando viene generata nuova crosta attraverso l'attività vulcanica, principalmente lungo il fondo dell'oceano, i minerali ricchi di ferro nel magma solidificante sono orientati verso il nord magnetico, catturando così una "istantanea" del campo magnetico nello stato in cui si trovava quando le rocce si sono raffreddate.

Poiché i poli magnetici si capovolgono avanti e indietro nel tempo, i minerali solidificati formano "strisce" sul fondo del mare e forniscono una registrazione della storia magnetica della Terra.

L'ultima mappa di Swarm ci offre una visione globale senza precedenti delle strisce magnetiche associate alla tettonica delle placche riflesse nelle dorsali medio-oceaniche negli oceani.

"Queste strisce magnetiche sono la prova delle inversioni dei poli e l'analisi delle impronte magnetiche del fondo oceanico consente la ricostruzione dei cambiamenti passati del campo centrale. Aiutano anche a studiare i movimenti delle placche tettoniche, ", ha affermato Dhananjay Ravat dell'Università del Kentucky negli Stati Uniti.

"La nuova mappa definisce le caratteristiche del campo magnetico fino a circa 250 km e aiuterà a studiare la geologia e le temperature nella litosfera terrestre".