Coltivare cibo in modo sostenibile, modo rispettoso dell'ambiente, pur producendone una quantità sufficiente, è tra le sfide più importanti che gli Stati Uniti e il mondo devono affrontare oggi.

L'attuale pandemia di COVID-19 ci ha ricordato che la sicurezza alimentare non può essere data per scontata. Mettere in tavola cibo a prezzi accessibili richiede sia produttori innovativi che mercati ben funzionanti e catene di approvvigionamento globali. Con interruzioni al sistema, i prezzi salgono, il cibo è scarso e la gente soffre la fame.

Ma nutrire in modo sostenibile i 7,8 miliardi di persone nel mondo, inclusi 332 milioni di americani, presenta sfide ambientali significative. L'agricoltura utilizza il 70% dell'acqua dolce mondiale. I fertilizzanti inquinano l'acqua con nitrati e fosfati, innescando fioriture algali e creando zone morte come quella che si forma ogni estate nel Golfo del Messico.

I terreni sgombri per fattorie e ranch sono il principale motore della deforestazione. Globale, il pianeta perde circa 48, 000 miglia quadrate (125, 000 chilometri quadrati) di foresta ogni anno. Senza habitat, la fauna selvatica scompare. L'agricoltura produce anche circa un quarto delle emissioni globali di gas serra.

Tutte queste sfide rendono il bilanciamento della produzione alimentare con la sicurezza ambientale una questione cruciale per l'amministrazione Biden, che sta lavorando per affrontare sia una crisi della fame che una crisi ambientale negli Stati Uniti.

Due percorsi diversi

Come economista che studia i sistemi alimentari, Sono profondamente consapevole che cercare di fornire cibo a prezzi accessibili e un fiorente settore agricolo preservando al tempo stesso l'ambiente può comportare molti compromessi. Considera le diverse strategie che gli Stati Uniti e il Nord Europa hanno perseguito:gli Stati Uniti danno priorità all'aumento della produzione agricola, mentre l'UE pone l'accento sui servizi ambientali derivanti dall'agricoltura.

Negli ultimi 70 anni, gli Stati Uniti hanno aumentato la produzione agricola con tecnologie di sementi sempre più sofisticate e metodi di coltivazione altamente meccanizzati che impiegano molti meno lavoratori. Queste nuove tecnologie hanno contribuito alla crescita della produttività agricola che ha, a sua volta, ha permesso alla produzione agricola degli Stati Uniti di aumentare senza una crescita significativa dell'indice economico aggregato dell'uso di input agricoli.

Questo approccio contrasta nettamente con la strategia del Nord Europa, che enfatizza l'utilizzo di meno terra e altri input per proteggere l'ambiente. Ciò nonostante, raggiungendo un tasso comparabile di crescita della produttività agricola (crescita della produzione meno gli input del tasso di crescita), Il Nord Europa è stato in grado di mantenere il suo livello di produzione agricola totale negli ultimi tre decenni.

Aumentare i prezzi contro avvantaggiare la natura

Gli Stati Uniti hanno anche una lunga storia di accantonamento di terreni agricoli che risale a quasi un secolo fa. In risposta ai prezzi bassi negli anni '20, i contadini avevano inondato il mercato di grano, carne di maiale e altri prodotti, cercando disperatamente di aumentare i ricavi, ma solo spingendo ulteriormente i prezzi verso il basso.

Ai sensi dell'Atto di adeguamento agricolo del 1933, il governo degli Stati Uniti ha pagato gli agricoltori per ridurre la loro produzione e ha limitato la fornitura di terra coltivata per aumentare i prezzi agricoli. Questa strategia è ancora in uso oggi.

Nel 1985 gli Stati Uniti hanno lanciato un nuovo programma che ha creato incentivi reali per proteggere i terreni sensibili all'ambiente. Gli agricoltori che si iscrivono al Conservation Reserve Program "affittano" tratti di valore ambientale al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti per 10-15 anni. Il ritiro di questi acri dalla produzione fornisce cibo e riparo agli impollinatori e alla fauna selvatica, riduce l'erosione e migliora la qualità dell'acqua.

Ma questo è un programma volontario, così l'iscrizione fluisce e rifluisce di pari passo con i prezzi del raccolto. Per esempio, quando il mais, i prezzi della soia e del grano sono diminuiti alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, le iscrizioni sono cresciute. Poi con il boom dei prezzi delle materie prime del 2007, gli agricoltori potrebbero guadagnare di più coltivando la terra. La superficie protetta è diminuita di oltre il 40% fino al 2019, cancellando molti dei benefici ambientali che erano stati raggiunti.

Le tariffe di affitto dei terreni agricoli negli Stati Uniti variano ampiamente, con le terre più produttive che portano la rendita più alta. Le attuali tariffe di noleggio nell'ambito del Conservation Reserve Program 2021 vanno da US $ 243 per acro a Cuming, Nebraska a soli $ 6 a Sutton, Texas.

L'UE ha anche iniziato a mettere da parte i terreni agricoli per frenare la sovrapproduzione nel 1988. Ora, però, il loro programma si concentra fortemente sulla qualità ambientale. Le riforme politiche del 2013 hanno richiesto agli agricoltori di destinare il 5% della loro terra ad aree di interesse ecologico protette. L'obiettivo è generare benefici ambientali a lungo termine dando priorità alla natura.

Questo programma supporta sia la produzione che la conservazione. All'interno di questo mix di terre naturali e coltivate, gli impollinatori selvatici avvantaggiano sia le piante che le colture autoctone. Uccelli, insetti e piccoli predatori offrono un biocontrollo naturale dei parassiti. In questo modo, i tratti "rimessi in libertà" promuovono la biodiversità e allo stesso tempo migliorano i raccolti.

Chi nutrirà il mondo?

Cosa accadrebbe se gli Stati Uniti, un importante esportatore di prodotti agricoli, ha seguito il modello dell'UE e ha ritirato definitivamente la terra dalla produzione per migliorare la qualità ambientale? Tale azione renderebbe il cibo inaccessibile ai consumatori più poveri del mondo?

In uno studio che ho condotto nel 2020 con i colleghi della Purdue e del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, abbiamo impostato un modello di computer per scoprirlo. Volevamo tracciare cosa potrebbe accadere ai prezzi del cibo in tutto il mondo fino al 2050 se gli Stati Uniti e altre economie ricche seguissero le strategie di conservazione del Nord Europa. La nostra analisi si è concentrata sulla regione più insicura dal punto di vista alimentare del mondo, Africa sub-sahariana.

Abbiamo scoperto che alterare la produzione alimentare in questo modo aumenterebbe i prezzi del cibo in quella regione di circa il 6%. Però, questa tendenza al rialzo dei prezzi potrebbe essere invertita investendo nell'agricoltura locale e in nuove tecnologie per aumentare la produttività in Africa. In breve, la nostra ricerca ha suggerito che la conservazione dell'ambiente negli Stati Uniti non deve causare insicurezza alimentare in altri paesi.

Implicazioni per la politica agricola degli Stati Uniti

Molti esperti di fame e agricoltura concordano sul fatto che per sfamare una popolazione mondiale in crescita, la produzione alimentare mondiale deve aumentare sostanzialmente nei prossimi decenni. Allo stesso tempo, è chiaro che l'impatto ambientale dell'agricoltura deve ridursi per proteggere l'ambiente naturale.

Secondo me, il raggiungimento di questi obiettivi gemelli richiederà rinnovati investimenti del governo nella ricerca e nella diffusione di nuove tecnologie. Sarà fondamentale invertire un declino di due decenni nei finanziamenti per la scienza. L'agricoltura è ora un'industria basata sulla conoscenza, alimentato da nuove tecnologie e migliori pratiche di gestione. La ricerca finanziata con fondi pubblici ha posto le basi per questi progressi.

Per ottenere vantaggi ambientali, Credo che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti avrà bisogno di rinnovare e stabilizzare il Programma di Riserva di Conservazione, in modo che sia economicamente sostenibile e l'iscrizione non fluttui con le condizioni di mercato. L'amministrazione Trump ha ridotto gli incentivi e i canoni di locazione, che ha fatto calare le iscrizioni. L'amministrazione Biden ha già fatto un modesto passo avanti estendendo a tempo indeterminato l'iscrizione annuale al programma.

Per come la vedo, seguendo il modello del Nord Europa proteggendo in modo permanente le aree ecologicamente ricche, investendo contemporaneamente nella produttività agricola basata sulla conoscenza, consentirà agli Stati Uniti di preservare meglio la fauna selvatica e il suo ambiente naturale per le generazioni future, pur mantenendo un approvvigionamento alimentare a prezzi accessibili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.