Tra le tante cose che tengono svegli di notte gli scienziati del clima, i punti di svolta potrebbero essere i più spaventosi.

Iniziare con, queste soglie per il profondo, a volte un cambiamento catastrofico nella complessa rete delle forze naturali della Terra, causato dal riscaldamento globale causato dall'uomo, sono in gran parte invisibili.

Non puoi vederli all'orizzonte, e potrebbe facilmente attraversarne uno senza accorgersene.

Anche, non si può tornare indietro, almeno non su una scala temporale umana.

Lastre di ghiaccio con acqua ghiacciata sufficiente a sollevare il livello del mare di oltre una dozzina di metri; potenti correnti oceaniche che tengono a bada gli inverni gelidi su entrambe le sponde dell'Atlantico; le piogge monsoniche da cui dipendono centinaia di milioni di persone in Asia per il cibo, sono tutte a rischio di interruzione irreparabile.

"Ci sono punti di non ritorno dove, Per esempio, una certa quantità di riscaldamento provoca il crollo inarrestabile dei ghiacciai al largo dell'Antartide, anche se il pianeta si raffredda di nuovo, " ha spiegato Ben Strauss, vicepresidente del gruppo di ricerca statunitense Climate Central.

Pensa a qualcuno appoggiato allo schienale su due gambe di una sedia, suggerisce Sybren Drijfhout, professore all'Università di Southampton.

"Il punto di svolta è quando sei esattamente tra due stati, " disse. "Una piccola perturbazione", una spinta gentile, "farà ribaltare il sistema".

Nel caso di lastre di ghiaccio, come ciò possa accadere è ben compreso.

Spesse piattaforme di ghiaccio a cavallo tra terra e mare in Groenlandia e in Antartide fungono da gigantesche paratie, impedendo a masse di ghiaccio interne ancora più grandi di scivolare nell'oceano.

L'Antartide occidentale solleverebbe la filigrana globale di almeno sei metri.

Permafrost (non)

Se queste dighe di ghiaccio, erose dal riscaldamento dell'acqua (sotto) e dell'aria (sopra), cadessero via, "le caratteristiche di blocco potrebbero non essere in grado di riformarsi anche dopo centinaia di anni di raffreddamento, "Strauss ha detto all'Afp.

Come a titolo illustrativo, un blocco di ghiaccio quasi 100 volte più grande di Manhattan è pronto a rompere la piattaforma di ghiaccio Larsen C dell'Antartide occidentale entro pochi mesi, scienziati hanno detto all'inizio di quest'anno.

Ma se gli esperti concordano sulla meccanica, sono nettamente in disaccordo su quanto una regione avrebbe bisogno di riscaldarsi per innescare il collasso, o quanto tempo ci vorrebbe.

"Non sappiamo esattamente quando potremmo superare questi punti, o se ne abbiamo già attraversati alcuni, " ha aggiunto Strauss.

James Hansen, ex capo del Goddard Institute for Space Studies della NASA, ha sostenuto che l'Antartide occidentale potrebbe disintegrarsi rapidamente, aggiungendo fino a un paio di metri ai livelli dell'oceano in questo secolo.

Ma la maggior parte degli esperti afferma che l'umanità è ancora all'interno di uno "spazio operativo sicuro" per le calotte glaciali, anche se il margine di errore è diventato scomodamente sottile.

Altri punti critici potrebbero innescare il rilascio naturale, su vasta scala, degli stessi gas serra che gli esseri umani hanno vomitato nell'atmosfera, destabilizzando ulteriormente il delicato equilibrio che ha reso così vivibile il nostro pianeta negli ultimi 11, 000 anni.

Metano e CO2 bloccati nel permafrost della Russia sempre più erroneamente chiamato, Il Canada e il nord Europa equivalgono a circa 15 anni di emissioni globali da combustibili fossili ai livelli odierni.

Il rilascio di questi gas, finora trascurabile, a sua volta, aggravare il problema in un circolo vizioso di riscaldamento, quello che gli scienziati chiamano un ciclo di feedback positivo.

Allo stesso modo, formazioni rocciose in acque oceaniche poco profonde chiamate idrati di metano, principali sospetti per episodi di rapido riscaldamento globale milioni di anni fa. Poco si sa su cosa ci vorrebbe per innescare la loro disintegrazione oggi.

Nessun analogo perfetto

"Anche se il riscaldamento globale è limitato a meno di due gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit)"—la linea rossa tracciata nel patto climatico di Parigi di 196 nazioni—"alcuni importanti elementi di ribaltamento potrebbero già essere danneggiati o trasformati, "Hans Joachim Schellnhuber, direttore dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico in Germania, commentato di recente sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Comunque, la promessa di mantenere il riscaldamento globale "ben al di sotto dei 2 C" è una ragionevole garanzia che tali scenari possono essere evitati, Egli ha detto.

Ma gli scienziati ammettono anche che i loro strumenti sono più bravi a misurare costantemente, progressioni lineari rispetto a spostamenti improvvisi.

"Generalmente, i modelli climatici sono troppo stabili, " ha detto Drijfhout. "Sono calibrati per il clima attuale, hanno difficoltà a simulare i bruschi cambiamenti a cui abbiamo assistito nel passato geologico."

Anche cercare lezioni dal passato ha dei limiti, osserva Didier Swingedouw dell'Università di Bordeaux.

"Il problema è che non esiste un analogo perfetto di ciò che sperimenteremo nel prossimo futuro".

Le concentrazioni di CO2 nell'atmosfera oggi sono più alte che mai negli ultimi tre milioni di anni, e stanno aumentando più rapidamente che mai negli ultimi 66 milioni di anni.

© 2017 AFP