mangrovie, come queste mangrovie nere fotografate a Jobos Bay, Porto Rico, eccellere nel catturare e immagazzinare carbonio. Proteggono anche le comunità costiere da tempeste e inondazioni, fornendo allo stesso tempo un importante habitat per la pesca. Credito:Stefanie Simpson
Nello sforzo globale per mitigare i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, tutte le opzioni sono sul tavolo, compreso l'aiuto della natura. Recenti ricerche suggeriscono che sano, ecosistemi intatti delle zone umide costiere come foreste di mangrovie, le paludi di marea e le praterie di posidonia sono particolarmente efficaci nel prelevare l'anidride carbonica dall'atmosfera e immagazzinarla per centinaia o migliaia di anni.
I politici sono interessati a sapere se altri sistemi marini, come le barriere coralline, foreste di alghe, fitoplancton e pesce:possono mitigare gli effetti del clima. Una nuova analisi co-autore di uno scienziato dell'Università del Maryland suggerisce che, mentre le zone umide costiere fungono da efficaci serbatoi di stoccaggio del "carbonio blu" per l'anidride carbonica, altri ecosistemi marini non immagazzinano carbonio per lunghi periodi di tempo.
Il documento di ricerca, pubblicato il 1 febbraio 2017 sulla rivista Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente , rileva inoltre che le zone umide costiere possono aiutare a proteggere le comunità costiere dalle mareggiate e dall'erosione. Le zone umide costiere sono più facili da gestire per i governi rispetto agli ecosistemi che risiedono nelle acque internazionali, aggiungendo ulteriormente al valore strategico delle zone umide costiere nella lotta ai cambiamenti climatici.
"Abbiamo confrontato molti diversi ecosistemi costieri e abbiamo dimostrato chiaramente di includere le zone umide costiere nelle discussioni sulla mitigazione dei gas serra, " ha detto Ariana Sutton-Grier, un assistente ricercatore presso il Centro interdisciplinare di scienze del sistema terrestre dell'UMD e co-autore principale del documento di ricerca. "Le zone umide costiere immagazzinano molto carbonio nei loro suoli e sono importanti serbatoi naturali di carbonio a lungo termine, mentre alghe, i coralli e la fauna marina non lo sono."
Saline, come questo nella Waquoit Bay National Estuarine Research Reserve a East Falmouth, Massachusetts, catturare e immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera ogni anno. Credito:Ariana Sutton-Grier
Il documento di ricerca integra i dati precedenti su una varietà di ecosistemi costieri e marini per determinare quali sistemi sono più adatti a mitigare gli effetti climatici. Per fare questa valutazione, Sutton-Grier e i suoi colleghi hanno valutato l'efficacia con cui ciascun ecosistema cattura l'anidride carbonica, ad esempio dalle piante che lo usano per costruire i loro rami e foglie e per quanto tempo viene immagazzinato il carbonio, sia nei tessuti vegetali che nel suolo.
Le zone umide costiere hanno superato gli altri sistemi marini in quasi ogni misura. Per esempio, i ricercatori hanno stimato che le foreste di mangrovie da sole catturano e immagazzinano fino a 34 milioni di tonnellate di carbonio all'anno, che è approssimativamente equivalente al carbonio emesso da 26 milioni di autovetture in un anno. Le stime per le paludi di marea e le praterie di fanerogame variano, perché questi ecosistemi non sono così ben mappati a livello globale, ma il totale per ciascuno potrebbe superare 80 milioni di tonnellate all'anno.
Tutto detto, le zone umide costiere possono catturare e immagazzinare più di 200 tonnellate di carbonio all'anno a livello globale. È importante sottolineare che questi ecosistemi immagazzinano il 50-90 percento di questo carbonio nei suoli, dove può rimanere per migliaia di anni se lasciato indisturbato.
"Quando distruggiamo le zone umide costiere, per lo sviluppo costiero o l'acquacoltura, trasformiamo questi impressionanti pozzi di carbonio naturali in ulteriori, significative fonti di gas serra causate dall'uomo, " ha detto Sutton-Grier, che è anche consulente per la scienza degli ecosistemi per il National Ocean Service presso la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Questa figura illustra l'efficienza delle foreste di mangrovie (L-R), barene e praterie di fanerogame come serbatoi di carbonio. Più anidride carbonica viene assorbita dall'atmosfera (frecce verdi) di quanta ne venga rilasciata nuovamente (frecce nere), mentre una notevole quantità viene immagazzinata nel suolo (frecce rosse) per centinaia o migliaia di anni se lasciata indisturbata. Credito:Howard et al., 2017, Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente
L'obiettivo dei ricercatori è aiutare a informare i responsabili delle risorse e i responsabili politici su dove concentrare le proprie risorse limitate per avere il maggiore impatto sulla mitigazione del clima. La nuova analisi riconosce che altri ecosistemi, come barriere coralline e foreste di alghe, fornire una preziosa protezione contro le tempeste e l'erosione, habitat chiave per i pesci e opportunità ricreative, e quindi meritano protezione. Ma la loro capacità di immagazzinare carbonio a lungo termine è limitata.
"Una domanda comune che ricevo dai gestori costieri e da altre parti interessate è se le barriere coralline di ostriche, coralli e alghe sono habitat efficaci di "carbonio blu", "ha detto Stefanie Simpson, coautore del documento e manager del programma Blue Carbon presso l'organizzazione no-profit Restore America's Estuaries. "Questo documento evidenzia il ruolo che tutti questi ecosistemi hanno nel ciclo del carbonio, chiamando i nostri habitat costieri:palude, alghe e mangrovie, per il loro ruolo di riserve di carbonio significative e a lungo termine".
I ricercatori hanno spesso considerato anche le foreste terrestri come serbatoi di carbonio. Ma la maggior parte delle foreste non immagazzina quantità sostanziali di carbonio nei suoli. Come tale, i ricercatori ritengono che gli habitat costieri del "carbonio blu" possano essere considerati da soli i serbatoi biologici più efficienti di carbonio immagazzinato sulla Terra.
"Il concetto di 'carbonio blu' ha focalizzato scienziati e parti interessate sull'enorme potenziale della gestione degli ecosistemi marini per la mitigazione del clima, " ha detto Patrick Megonigal, direttore associato per la ricerca presso lo Smithsonian Environmental Research Center, che ha esaminato una prima bozza del manoscritto, ma non è stato direttamente coinvolto nel lavoro. "Questa analisi fa un grande passo avanti spiegando perché gli ecosistemi delle zone umide costiere sono particolarmente attraenti per la gestione basata sul carbonio".
