I meteorologi seguono gli uragani sugli oceani, prevedere dove e quando potrebbe verificarsi l'approdo in modo che i residenti possano prepararsi al disastro prima che colpisca. E se potessero fare la stessa cosa per la siccità?

Gli scienziati di Stanford hanno ora dimostrato che potrebbe essere possibile in alcuni casi:i ricercatori hanno identificato un nuovo tipo di "siccità di approdo" che può essere potenzialmente previsto prima che abbia un impatto sulle persone e sugli ecosistemi sulla terra. Hanno scoperto che queste siccità, che si formano sull'oceano e poi migrano verso terra, può causare condizioni più grandi e più secche rispetto alla siccità che si verifica esclusivamente sulla terra. Di tutte le siccità che hanno colpito le aree terrestri in tutto il mondo dal 1981 al 2018, circa uno su sei sono stati periodi di siccità, secondo lo studio pubblicato il 21 settembre in Ricerca sulle risorse idriche.

"Normalmente non pensiamo alla siccità sull'oceano, potrebbe anche sembrare controintuitivo. Ma proprio come sulla terra, ci possono essere momenti in cui grandi regioni dell'oceano subiscono meno precipitazioni del normale, " ha detto l'autore principale Julio Herrera-Estrada, un collaboratore di ricerca con Water in the West che ha condotto una ricerca per lo studio mentre era un ricercatore post-dottorato presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Si spera che scoprire che alcuni periodi di siccità inizino al largo possa motivare le conversazioni sui vantaggi del monitoraggio e della previsione della siccità al di fuori dei continenti".

La siccità può danneggiare o distruggere i raccolti, così come l'impatto sulle forniture di acqua, generazione di elettricità, commercio e salute dell'ecosistema. Storicamente, la siccità ha spostato milioni di persone e costa miliardi di dollari. Eppure i processi climatici che portano alla siccità non sono completamente compresi, rendere difficili le previsioni accurate.

Al fine di individuare le siccità di sbarco su larga scala che hanno avuto origine sull'oceano, i ricercatori hanno utilizzato un algoritmo di tracciamento degli oggetti per identificare e seguire gruppi di deficit di umidità in tutto il mondo, tornare indietro di decenni nel tempo. Hanno scoperto che le siccità che colpiscono la terraferma sono cresciute circa tre volte più velocemente delle siccità che interessano solo la terra, e di solito impiegavano diversi mesi per raggiungere un continente.

"Non tutte le siccità che causano danni agli esseri umani e agli ecosistemi saranno queste siccità che colpiscono l'entroterra, ", ha affermato l'autore senior dello studio e scienziato del clima Noah Diffenbaugh, il professore della Fondazione Kara J. alla Stanford Earth. "Ma c'è qualcosa nelle siccità che iniziano sull'oceano che le rende più propense a trasformarsi in grandi, eventi intensi».

I ricercatori hanno analizzato i processi fisici dei periodi di siccità sull'approdo nel Nord America occidentale, dove si verifica un'alta frequenza. Hanno scoperto che la siccità che colpisce la regione è stata associata a determinati modelli di pressione atmosferica che riducono l'umidità, simile al modello "Ridiculously Resilient Ridge" che è stata una delle cause primarie della siccità in California del 2012-2017.

Gli autori affermano che ulteriori analisi potrebbero rivelare spiegazioni simili o nuove per le siccità che hanno individuato in altre aree del mondo, compreso il Cile, Argentina, Nuova Zelanda e Australia orientale.

"Il nostro documento mostra che la siccità che colpisce gli sbarchi è un fenomeno globale che colpisce tutti i continenti, "Herrera-Estrada ha detto. "Ci sarà sicuramente bisogno di altri studi per concentrarsi maggiormente sui processi fisici rilevanti per ogni singola regione".

A causa del grande impatto umanitario ed economico delle gravi siccità, il potenziale per la previsione di siccità sull'approdo può richiedere ulteriori indagini, secondo i ricercatori.

"Questa è una scoperta importante perché è statisticamente probabile che queste siccità che colpiscono l'approdo siano più grandi e più gravi rispetto alle siccità che non toccano terra, " disse Diffenbaugh, che è anche Kimmelman Family Senior Fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. "Poiché di solito impiegano un certo numero di mesi per migrare sulla terra, c'è la possibilità che il monitoraggio dei deficit di umidità sull'oceano possa fornire un avvertimento anticipato per aiutare a proteggere almeno da alcune delle siccità più gravi".