Le torce da taglio vengono utilizzate per abbattere le travi di supporto durante la rimozione di vecchie caldaie dalla centrale elettrica di Penn State in preparazione per la conversione della struttura a gas naturale nel 2014. Un recente studio dei ricercatori di Penn State ha scoperto che la conversione della centrale elettrica non ha comportato rischi per la salute da radon, che si trova nel gas naturale. Credito:Patrick Mansell, Penn State
Quando Penn State ha deciso di convertire le sue due centrali elettriche dal loro storico utilizzo del carbone come fonte di energia al gas naturale, c'era preoccupazione per le emissioni di radon. Sebbene si sappia che il radon esiste nel gas naturale, ora la ricerca della Penn State indica che non fuoriesce da queste due centrali elettriche in quantità dannose.
Con la conversione dell'impianto a vapore del West Campus nel campus dell'University Park, Penn State ha ridotto le sue emissioni di gas serra nello stabilimento di quasi il 40%, ma l'Università voleva assicurarsi che la conversione non provocasse un aumento significativo dei livelli di radon nell'atmosfera. Penn State gestisce anche una seconda centrale elettrica all'estremità orientale del campus vicino al suo stadio di calcio.
Uno studio di due anni sulle concentrazioni di radon associate alla combustione di gas naturale, commissionato dall'Office of the Physical Plant della Penn State e condotto da ricercatori universitari, ha concluso che le piante non presentavano rischi per la salute legati al radon. I risultati sono stati pubblicati nel Journal of the Air &Waste Management Association .
Radon, un prodotto dell'uranio in decomposizione, è la seconda causa di cancro ai polmoni negli Stati Uniti. È un gas radioattivo naturale che liscivia dalla crosta terrestre e può concentrarsi negli scantinati e in altre strutture. Gli studi condotti dall'U.S. Geological Survey hanno confermato la presenza di radon nel gas naturale, dove l'estrazione è da aree ricche di uranio, come la regione di Marcellus Shale.
I ricercatori della Penn State hanno confermato che il gas naturale utilizzato nel campus contiene un'elevata concentrazione di radon, ma gli scienziati non sono stati in grado di rilevare concentrazioni elevate sottovento delle due centrali elettriche del campus. Le ragioni di ciò, secondo Kenneth Davis, professore di scienze dell'atmosfera e del clima, è l'emivita rapida del radon di 3,8 giorni e la dispersione delle emissioni nell'atmosfera intorno alle centrali elettriche.
Gli appaltatori rimuovono le caldaie vecchie di 50 anni presso l'impianto a vapore del campus occidentale di Penn State. Le caldaie esistenti nel 2014 sono state smontate e rimosse per il passaggio della struttura al gas naturale. Un recente studio dei ricercatori della Penn State ha scoperto che la conversione della centrale elettrica non ha comportato rischi per la salute dovuti al radon, che si trova nel gas naturale. Credito:Patrick Mansell, Penn State
"Una volta che il radon viene emesso nell'atmosfera dalle ciminiere delle centrali elettriche, si diluisce rapidamente, " ha detto Davis. "La dispersione nell'atmosfera è il motivo per cui in genere non si sentono preoccupazioni sul radon al di fuori di un seminterrato o di un'altra area chiusa. Ma nessuno aveva studiato questo problema sottovento a una centrale elettrica che bruciava una grande quantità di gas naturale, e l'Università voleva assicurarsi che le piante non causassero problemi di salute".
Per lo studio, sono stati scelti quattro siti in ciascuna delle due centrali elettriche dell'Università. I ricercatori hanno tracciato per mesi i livelli di radon sottovento rispetto agli impianti, confrontando i dati con le misurazioni di bolina. I livelli di radon sono stati misurati anche nel gas naturale nelle centrali elettriche prima della combustione, e sono stati trovati fino a 30 picocurie per litro, circa otto volte il livello accettabile per l'esposizione annuale.
"Abbiamo misurato la direzione del vento e applicato un semplice modello di dispersione e determinato la quantità di radon che dovremmo vedere sottovento rispetto a ciò che è stato stimato uscire dallo stack della centrale elettrica, " ha detto Davis. "I numeri erano ben al di sotto del nostro livello di rilevamento. Le misurazioni inoltre non hanno mostrato prove che il radon sottovento fosse elevato a causa delle emissioni della centrale elettrica".
Un po' di radon esiste naturalmente nell'atmosfera, quindi, anche se gli scienziati non hanno trovato emissioni rilevabili dalle centrali elettriche, le concentrazioni di radon nell'atmosfera intorno al campus non erano pari a zero. Ma le misurazioni sul campo hanno costantemente riportato livelli di radon molto al di sotto dei livelli considerati una minaccia per la salute. La ricerca suggerisce che è improbabile che la combustione del gas naturale nelle centrali elettriche rappresenti un rischio per la salute a meno che non si incontrino concentrazioni di gas radon molto più elevate o rapporti di diluizione della combustione molto più piccoli.
La stazione Penn State della rete SURFRAD (Surface Radiation) dell'Earth System Research Laboratory della NOAA ha raccolto i dati sulle radiazioni mentre la stazione meteorologica del Dipartimento di meteorologia al Walker Building ha raccolto i dati sul vento.
Alison Stidworthy, un ex studente laureato presso il Dipartimento di Meteorologia, ora è un responsabile del sito per il Dipartimento della protezione ambientale del New Jersey, ha guidato lo sforzo di ricerca, che era l'argomento della sua tesi di laurea magistrale. Jeff Leavey, ex responsabile della sicurezza del radon per l'OPP a Penn State, contribuito anche alla ricerca, che è stato finanziato da Penn State.
