Un team internazionale di ricercatori ha sviluppato una serie completa di criteri per aiutare l'International Seabed Authority (ISA) a proteggere la biodiversità locale dalle attività minerarie in acque profonde. Queste linee guida dovrebbero aiutare a identificare le aree di particolare importanza ambientale in cui non dovrebbero verificarsi attività minerarie.

"Le aree vicino alle bocche idrotermali attive sulle dorsali oceaniche sono state approvate per la futura esplorazione di giacimenti minerari, ma l'estrazione non è ancora iniziata, quindi abbiamo ancora l'opportunità di mettere in atto efficaci piani di gestione ambientale, " ha detto Daniel C. Dunn, assistente professore di ricerca nel laboratorio di ecologia geospaziale marina presso la Nicholas School of the Environment di Duke.

L'Autorità internazionale dei fondali marini, che è stata istituita dalla Convenzione delle Nazioni Unite del 1982 sul diritto del mare, è responsabile della revisione di tutte le domande di estrazione mineraria in acque al di fuori della giurisdizione nazionale, e per mettere in atto un piano di gestione ambientale per queste aree.

"Questo documento contribuisce a tale processo identificando un quadro per lo sviluppo di una rete di aree che dovrebbero rimanere interdette, " ha detto Dunn, che era un co-autore principale del documento.

Dunn e colleghi di 16 istituzioni hanno pubblicato le loro raccomandazioni in un documento sottoposto a revisione paritaria il 4 luglio in Progressi scientifici .

Il documento raccomanda una serie di 18 parametri quantitativi che i regolatori possono utilizzare per valutare se il numero, forme, le dimensioni e l'ubicazione dei siti all'interno di una rete proposta di "zone vietate all'estrazione mineraria" saranno sufficienti per proteggere un'ampia gamma di habitat e specie che potrebbero altrimenti essere danneggiati dalle attività minerarie.

"L'ISA ha stabilito un precedente di conservazione dal 30 al 50 percento della propria area di gestione totale in ciascuna regione, "Dunn ha detto. "La nostra struttura aiuta a individuare le caratteristiche specifiche:quanto vicino, quanto largo, quanto lunga o ampia deve essere ogni area all'interno di una rete per raggiungere questo obiettivo."

Sebbene lo studio si sia concentrato sui futuri scenari minerari sulla dorsale medio-atlantica, le sue linee guida sono sufficientemente flessibili da essere adattate per l'uso in altre località di acque profonde, dicono i ricercatori.

Le linee guida tengono conto anche dei futuri cambiamenti che potrebbero verificarsi sui fondali marini nei prossimi 100 anni a causa dei cambiamenti climatici.

"Quando abbiamo sviluppato queste metriche, abbiamo guardato non solo com'è il mare profondo ora, ma come potrebbe apparire in futuro sotto l'influenza dei cambiamenti climatici del pH, temperatura, e le concentrazioni di carbonio organico e ossigeno disciolto, " ha detto Cindy Van Dover, Harvey W. Smith Professore di oceanografia biologica alla Duke's Nicholas School.

Una delle sfide più grandi nello sviluppo del nuovo quadro è stata superare "l'enorme quantità che ancora non sappiamo sulla biologia del fondo marino, " ha detto Van Dover, che era anche uno degli autori principali del giornale.

"Questo è, per necessità, un approccio rappresentativo, " Van Dover ha detto. "Ancora non sappiamo molto su cosa c'è laggiù, quindi dobbiamo usare i proxy per fare ipotesi plausibili sui diversi tipi di habitat e sulla vita marina".

"Essenzialmente, vuoi essere in grado di valutare se la tua rete sarà sufficiente per conservare un'ampia fascia di biodiversità, sia ora che in futuro, "Ha detto Dunn.

Gran parte dell'input utilizzato per perfezionare il nuovo quadro è venuto dai dati e dai risultati condivisi in due workshop su larga scala del Piano di gestione ambientale strategico nell'Atlantico (SEMPIA) che Dunn e Van Dover hanno aiutato a guidare, e dalla ricerca in corso da parte degli autori del documento.

"Questo è stato un enorme sforzo internazionale di tre anni, con il contributo di più di 80 ricercatori, avvocati, imprenditori minerari e politici, per aiutare a informare e guidare le politiche e le pratiche ISA in modo che possano essere messi in atto solidi piani di gestione ambientale prima dell'inizio dell'attività mineraria, " ha detto Dunn.