Un ricercatore dell'Università del Wyoming ha contribuito a un documento che ha determinato che un evento "Snowball Earth" è effettivamente avvenuto 100 milioni di anni prima di quanto precedentemente previsto, e un aumento dell'ossidazione del pianeta è il risultato di un certo numero di continenti diversi, incluso quello che ora è il Wyoming, che un tempo erano collegati.

"Datazione isotopica della grande provincia ignea di Ongeluk, Sud Africa, ha rivelato che la prima glaciazione globale paleoproterozoica e il primo cambiamento significativo nell'ossigenazione atmosferica probabilmente si sono verificati tra il 2, 460 e 2, 426 milioni di anni fa, circa 100 milioni di anni prima delle stime precedenti, "dice Kevin Chamberlain, un professore di ricerca UW presso il Dipartimento di Geologia e Geofisica. "E l'aumento dell'ossigeno atmosferico non è stato monotono ma, Invece, era caratterizzata da oscillazioni significative prima dell'ossigenazione irreversibile dell'atmosfera 2, 250 milioni di anni fa."

Chamberlain è il secondo autore di un articolo, intitolato "Timing e tempo del grande evento di ossidazione, " che appare nel numero del 6 febbraio (di oggi) del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ). La rivista è una delle riviste scientifiche multidisciplinari più prestigiose al mondo, con una copertura che abbraccia il biologico, scienze fisiche e sociali.

Ashley Gumsley, uno studente di dottorato presso l'Università di Lund a Lund, Svezia, è l'autore principale del documento. Altri contributori provenivano dal Geological Survey of Canada di Ottawa; Museo Svedese di Storia Naturale; Università di Johannesburg, Sud Africa; e l'Università della California-Riverside.

La ricerca si riferisce a un periodo della storia della Terra circa 2,45 miliardi di anni fa, quando il clima oscillava così tanto che le calotte polari si estendevano fino all'equatore e la Terra era una palla di neve, e l'atmosfera era in gran parte isolata dall'idrosfera, dice Chamberlain. Il recupero da questa Terra Palla di neve ha portato al primo e più grande, rapido aumento del contenuto di ossigeno nell'atmosfera, noto come il Grande Evento di Ossigenazione (GOE), ponendo le basi per il dominio della vita aerobica, lui dice.

A dopo, e meglio conosciuto, Il periodo della Terra delle palle di neve si è verificato circa 700 milioni di anni fa, e ha portato alla vita pluricellulare nel periodo Cambriano, dice Chamberlain. Gli eventi mostrano che non c'è stato un evento, ma un'oscillazione dell'ossigeno nel tempo che ha portato alle condizioni odierne della Terra.

"Così, entrambi i periodi Snowball Earth hanno avuto impatti estremi sullo sviluppo della vita, " dice. "Ci aiuta a capire l'evoluzione della Terra e dell'atmosfera terrestre, ed evoluzione della vita, per questo motivo."

Il contributo di Chamberlain si concentra sulle rocce ignee esposte in Sud Africa che registrano l'esistenza di ghiacciai equatoriali e contengono indicatori chimici per l'aumento dell'ossigeno atmosferico. Il metodo in situ di Chamberlain per determinare l'età delle rocce non richiede la rimozione dei cristalli di baddeleyite dalla roccia. Questo processo consente l'analisi di campioni chiave con cristalli più piccoli di quelli consentiti in precedenza. Utilizzando uno spettrometro di massa, l'età delle rocce è determinata misurando l'accumulo di piombo dal decadimento radioattivo dell'uranio, lui dice.

"La storia di base era stata elaborata in precedenza da altri, ma i nostri risultati hanno affinato notevolmente i tempi e la durata dell' evento, ' che è più di una transizione in realtà, " spiega Chamberlain. "Con tutta la discussione sui cambiamenti climatici ai giorni nostri, capire come la Terra ha risposto e gli effetti sull'atmosfera in passato può aiutarci a prevedere il futuro".

Chamberlain indica una connessione con il Wyoming in questa ricerca. Dai dati paleomagnetici, molti dei continenti, al tempo, comprese le rocce del seminterrato del Wyoming, erano tutti collegati in un unico, grande continente e situato vicino all'equatore. Altri continenti collegati includevano parti di quelli che oggi sono il Canada e il Sud Africa. Questa situazione fa parte dell'innesco per le condizioni "Snowball Earth".

"Ci sono depositi glaciali esposti nelle Medicine Bow Mountains e nella Sierra Madre che provengono da questo stesso evento, " lui dice.

Queste rocce, noto come diamititi, hanno grandi pietre a goccia che deprimono la pietra fangosa a grana molto fine. Le grandi pietre caddero dalla parte inferiore delle lastre glaciali mentre si allargavano e si scioglievano sui mari poco profondi, simile ai sedimenti sotto la calotta glaciale del mare di Ross in Antartide oggi.

"Il fatto che questi sedimenti fossero all'equatore a 2,45 miliardi di anni fa deriva dai dati paleomagnetici delle rocce ignee associate, " dice Chamberlain. "Penso che sia interessante che parte della storia sia a sole 40 miglia di distanza negli Snowies".