Per le aree marine protette istituite per aiutare le barriere coralline a riprendersi dalla pesca eccessiva, le dimensioni sembrano davvero fare la differenza.

In uno studio che potrebbe suonare un nuovo allarme per i coralli in via di estinzione, i ricercatori hanno scoperto che le piccole aree marine protette basate sulla comunità possono essere particolarmente vulnerabili agli attacchi delle stelle marine corona di spine ( Acanthaster specie) che possono devastare le barriere coralline. Le scoperte, pubblicato questa settimana sulla rivista PLOS UNO , non sminuire l'importanza delle aree protette, ma indicano una nuova minaccia che potrebbe emergere dalle aree degradate che spesso circondano ecosistemi sani.

"Le aree marine protette che vengono applicate alle Isole Fiji stanno avendo un effetto notevole, " ha detto Mark Hay, Regents Professor e Harry e Linda Teasley Chair presso la School of Biological Sciences del Georgia Institute of Technology. "I coralli e i pesci si stanno riprendendo. Ma una volta che queste aree marine protette avranno successo, attirano le stelle marine che possono rendere le piccole aree marine protette vittime del proprio successo».

La ricerca, condotta su aree marine protette delle Isole Fiji, è stato sostenuto dalla National Science Foundation, il National Institutes of Health e il Teasley Endowment della Georgia Tech. I risultati sono in conflitto con studi precedenti che mostravano una diminuzione delle minacce delle stelle marine nelle aree marine protette su larga scala.

"Le piccole aree marine protette di successo sono come oasi nel deserto che possono attirare le stelle marine, che può spostare decine di metri al giorno da zone degradate a zone più incontaminate, " disse Cody Clements, uno studente laureato della Georgia Tech che ha condotto la ricerca. "Uno dei potenziali benefici delle aree marine protette doveva essere la protezione contro questi focolai, ma questo non sembrava essere il caso nelle aree che abbiamo studiato".

Nelle isole Fiji e in altre aree del Pacifico tropicale, molti villaggi hanno istituito aree marine protette dove i residenti locali non consentono la pesca. Proteggere il pesce aiuta a controllare le alghe che danneggiano il corallo, una specie di fondazione la cui presenza contribuisce a garantire un ecosistema sano. L'applicazione del divieto di pesca dipende dal sostegno della comunità per la protezione delle barriere coralline, che fanno parte della cultura locale - e possono fornire benefici economici attraverso il turismo e la ricaduta del pesce nelle aree in cui è consentita la raccolta.

L'impatto delle scogliere ripristinate va oltre le aree recuperate, che possono contribuire con larve di coralli e pesci a ripopolare le aree vicine.

Queste stelle marine sono predatori naturali che attaccano il corallo arrampicandosi sulle barriere coralline e rivoltando lo stomaco per digerire il corallo. Grandi popolazioni di stelle marine possono degradare rapidamente le barriere coralline, consumare coralli sani e causare un declino dei coralli su larga scala nel giro di poche settimane.

Per determinare l'entità del problema e sapere se le stelle marine preferissero davvero le aree marine protette, Clements ha studiato le barriere coralline all'interno e immediatamente circostanti tre aree marine protette sulla Coral Coast delle Isole Fiji. Primo, ha condotto un'indagine per determinare la densità di popolazione dei predatori sia sulle barriere coralline protette che su quelle pescate al di fuori dei loro confini.

Le aree protette, Clements ha trovato, aveva fino a 3,4 volte il numero di parassiti delle aree di pesca, e le loro densità erano abbastanza alte da essere considerate Acanthaster epidemie di stelle marine.

Prossimo, ha etichettato 40 stelle marine e ne ha ingabbiate 20 ai confini orientali e 20 ai confini occidentali di ciascuna area protetta per due giorni prima di rilasciarle. Clements ha seguito ogni stella marina, registrando se erano entrati nelle aree protette o pescate, e fino a che punto si sono spostati in ciascuno. Quasi tre quarti delle stelle marine sono entrate nelle aree marine protette piuttosto che nelle zone di pesca.

"Sembra che ci sia qualcosa che li attrae verso le aree protette, " ha detto Clements. "Stanno capendo qualcosa, ma non sappiamo necessariamente cosa sia." La ricerca non ha esaminato indizi chimici che potrebbero attirare le stelle marine, anche se altri studi hanno suggerito che il profumo dei coralli consumati potrebbe attirare la corona di spine.

Hay teorizza che le barriere coralline degradate possano proteggere le giovani stelle marine, che spesso si nascondono di giorno fino a raggiungere una certa dimensione. Le stelle marine adulte hanno spine velenose per proteggerle dai pesci o da altri potenziali nemici. Una volta raggiunta una certa dimensione, possono spostarsi in aree con una maggiore densità di coralli.

Sebbene le piccole dimensioni delle aree protette delle Fiji - in media meno di un chilometro quadrato - possano essere un aspetto negativo per la protezione dalle stelle marine, potrebbero essere positivi negli sforzi per controllare il parassita. Squadre di residenti locali potrebbero catturare i predatori in raccolti periodici per mantenere le popolazioni a densità più basse, ha detto Hay.

Gli animali possono nascondersi negli scogli, ma le loro abitudini alimentari di solito li rendono visibili. "Una volta che hai a che fare con loro abbastanza, non devi vederli per sapere dove sono, " ha detto Clements. "Puoi seguire le cicatrici di alimentazione che lasciano sul corallo. Dove finisce la cicatrice, sai che ne troverai uno nelle vicinanze."

Le stelle marine sono una parte naturale dell'ambiente tropicale del Pacifico, e le epidemie sono note da anni. Ma c'è la preoccupazione che la densità dei parassiti e il numero di focolai siano aumentati in un momento in cui le barriere coralline sono più vulnerabili.

"Oggi le barriere coralline stanno affrontando molti nuovi fattori di stress, " ha detto Clements. "Potrebbero essere stati in grado di tollerare gli attacchi della corona di spine in passato che sono troppo per loro ora. Ci sono molteplici minacce per gli ecosistemi della barriera corallina, e questo non aiuta".

Gli sforzi per la conservazione dei coralli possono richiedere un decennio per mostrare i risultati, e Hay spera che l'ultima minaccia non scoraggi la designazione di aree marine protette.

"I nostri risultati non negano il valore delle aree protette, ma sollevano un problema di preoccupazione per le persone che li gestiscono, " ha detto. "Questa sembra una minaccia che potrebbe accelerare, e abbiamo voluto aumentare la consapevolezza".