Le città lungo Cape Cod e le isole cercano i crostacei non solo come gustose prelibatezze culinarie, ma anche per aiutare a ripulire le acque degradate dall'eccesso di azoto nella regione.

Mentre l'azoto è essenziale per tutte le piante e gli animali, troppo azoto negli stagni e nei corsi d'acqua, spesso causato dal deflusso di fertilizzanti e dalle fosse settiche, può alimentare la crescita delle alghe, e causare bassi livelli di ossigeno.

crostacei, come ostriche e quahog, sono efficienti filtratori che aiutano a rimuovere l'azoto in eccesso incorporandolo nei loro gusci e nei tessuti man mano che crescono. Ma la quantità esatta di azoto che sono in grado di rimuovere nei corsi d'acqua locali e come tali quantità potrebbero variare in base alla località o alla stagione è sconosciuta a causa della mancanza di dati specifici per regione.

Un nuovo studio di Woods Hole Sea Grant, Estensione della cooperativa di Cape Cod, e il Dipartimento delle risorse naturali di Mashpee fornisce la prima misurazione completa dell'azoto rimosso dai molluschi raccolti dalle acque al largo di Cape Cod.

"Abbiamo realizzato questo progetto specificamente come servizio ai comuni locali per ottenere loro dati precisi da utilizzare, se hanno intenzione di seguire l'approccio della semina e della coltivazione dei molluschi come parte dei loro piani di gestione della qualità dell'acqua, ", afferma Joshua Reitsma, agente per l'estensione delle sovvenzioni per il mare di Woods Hole, autore principale del documento pubblicato online il 10 gennaio, 2017, nel diario Bollettino sull'inquinamento marino . Il programma Woods Hole Sea Grant finanziato dalla NOAA, con sede presso la Woods Hole Oceanographic Institution, sostiene la ricerca, formazione scolastica, e progetti di estensione che incoraggiano la gestione ambientale, sviluppo economico a lungo termine, e l'uso responsabile delle risorse costiere e oceaniche della nazione.

Durante il lavoro sul campo nel 2012, il team di ricerca ha raccolto campioni di ostriche selvatiche e di allevamento (Crassostrea virginica) e quahog (Mercenaria mercenaria) da vari corpi idrici nella regione di Cape Cod (vedi mappa allegata per i siti campione). I campioni sono stati quindi analizzati per l'azoto immagazzinato nei gusci e nei tessuti, che rappresenta quanto azoto verrebbe rimosso dall'acqua al momento della raccolta.

In media, i ricercatori hanno scoperto che le singole ostriche contenevano 0,28 grammi di azoto, leggermente più del quahog medio con 0,22 grammi. Le ostriche selvatiche e quelle coltivate sul fondo degli stagni contenevano in media 0,32 grammi di azoto, più di quelle coltivate in gabbie galleggianti.

"Ostriche selvatiche o ostriche di fondo, che si occupano di più di predatori, devono crescere gusci più spessi per protezione, " Spiega Reitsma. "Più guscio significa più peso, e con maggior peso, l'animale può assumere più azoto."

I valori di azoto variavano anche in base alla stagione, con i crostacei raccolti in autunno che assorbono più azoto, che secondo Reitsma non è stata una sorpresa poiché ostriche e quahog tendono a "ingrassare" in autunno in preparazione per la stagione invernale.

"Teoricamente, potresti massimizzare la quantità di azoto rimossa dalla raccolta in autunno piuttosto che in primavera, quando i crostacei tendono ad essere più magri, " Aggiunge.

Con l'assorbimento di azoto in eccesso, alcuni potrebbero chiedersi se le ostriche e i quahog utilizzati per la pulizia siano ancora sicuri da mangiare. Generalmente, la risposta è si, afferma la coautrice Diane Murphy, uno specialista della pesca e dell'acquacoltura presso Woods Hole Sea Grant e Cape Cod Cooperative Extension.

"I crostacei che finiscono sulle nostre tavole e nei mercati ittici provengono da fonti autorizzate e sono ottimi da mangiare, " Aggiunge Murphy. "Puoi pensarlo in termini di giardino. Non ci penseresti due volte prima di mangiare bietole o pomodori coltivati ​​nel tuo giardino, eppure hanno incorporato azoto dal terreno per aiutarli a crescere. Le ostriche e altri organismi viventi fanno la stessa cosa".

Quando si tratta di aiutare i comuni a raggiungere i loro obiettivi di riduzione dell'azoto, i crostacei hanno un grande fascino, Reitsma dice, perché sono un'alternativa più economica rispetto ai sistemi di trattamento delle acque reflue o a qualsiasi tipo di fognatura, e i risultati si vedono più velocemente. Un'ostrica adulta può filtrare fino a 50 galloni al giorno, mentre i grandi quahog possono pulire circa 24 litri d'acqua nello stesso lasso di tempo.

C'è anche il vantaggio aggiuntivo che l'acquacoltura di molluschi genera anche attività economica. Mentre i crostacei sono uno strumento prezioso ed efficace come sottolinea lo studio, i ricercatori sottolineano che dovrebbero essere considerati solo una parte della soluzione a lungo termine per ridurre l'azoto nei corsi d'acqua.

"L'acquacoltura è qualcosa che può iniziare ad alleviare immediatamente quei carichi di azoto, ma non può fare tutto, " Dice Murphy. "Sarebbe un disservizio per i crostacei aspettarsi che sostengano l'unico onere della pulizia".

Il team di ricerca includeva anche Abigail Archer di Woods Hole Sea Grant e Cape Cod Cooperative Extension e Richard York del Mashpee Department of Natural Resources. La città di Mashpee, MA., hanno utilizzato i dati dello studio nello sviluppo del loro piano completo di gestione dell'azoto del bacino idrografico, che include diversi approcci alla riduzione dell'azoto oltre ai crostacei.

Oltre a Mashpee, altre città locali che testano o utilizzano progetti di molluschi per il miglioramento della qualità dell'acqua includono Falmouth, stalla, Yarmouth, Dennis, Orléans, e Wellfleet a Cape Cod, e Edgartown su Martha's Vineyard.

Città sul lato nord di Cape Cod, che hanno meno stagni salati, baie o ambienti di tipo estuario, hanno meno problemi con l'eccesso di azoto rispetto a quelli sul lato sud, dice Reitsma.

"Il lato nord del Capo ha anche maree molto più grandi che tendono a svuotare le aree molto più delle insenature sul lato sud, " aggiunge. "La combinazione di estuari più piccoli e maree più grandi aiuta a rimuovere l'azoto in eccesso".