Sette ricercatori sono stati evacuati da un remoto atollo nelle isole Hawaii nordoccidentali mentre un potente uragano si stava dirigendo verso di loro, i funzionari hanno detto mercoledì.

Una nave da ricerca raccolse i sette da French Frigate Shoals, disse Kate Toniolo, il sovrintendente ad interim del Papahanaumokuakea Marine National Monument.

L'atollo si trova a circa 500 miglia (800 chilometri) a nord-ovest di Honolulu. L'uragano Walaka è stato a sud dell'isola mercoledì e si è diretto a nord con venti massimi sostenuti di 130 mph (210 mph).

Lunedì la Guardia Costiera ha evacuato quattro lavoratori da un rifugio nazionale per la fauna selvatica sull'atollo Johnston prima che Walaka passasse per quell'isola.

La tempesta non ha minacciato le isole più popolate delle Hawaii, dove vivono 1,4 milioni di persone dello stato.

I ricercatori di French Frigate Shoals stavano studiando e monitorando le foche monache hawaiane e le tartarughe marine verdi hawaiane, disse Toniolo.

Dovevano lasciare l'isola a metà di questo mese, così l'evacuazione accelerò la loro partenza, lei disse.

Amanda Dillon, coordinatore dei contenuti scientifici per la National Oceanic and Atmospheric Administration, ha detto che la nave da ricerca ha raccolto la squadra domenica dopo essere stata deviata da un progetto vicino a Kauai. La nave è tornata a Honolulu martedì.

French Frigate Shoals è il luogo in cui nidifica il 95% delle tartarughe marine verdi hawaiane, classificate come minacciate dall'Endangered Species Act.

Le tartarughe scavano buche sulla spiaggia e depongono le uova nella sabbia, quindi c'è la possibilità che un'ondata di tempesta dell'uragano possa spazzare via i loro nidi. Le mareggiate possono anche colpire le foche monache hawaiane che riposano sulla battigia con i loro cuccioli. Le foche sono una specie in via di estinzione.

Toniolo ha detto che i ricercatori non torneranno sull'isola fino al prossimo anno. Ma un equipaggio che raccoglie detriti marini nel monumento marino sarà probabilmente in grado di fermarsi e controllare i danni prima di allora.

Laura Beauregard dell'U.S. Fish and Wildlife Service ha affermato che l'uragano pone preoccupazioni simili per l'atollo di Johnston, che è di circa 825 miglia (1, 300 chilometri) a sud-ovest di Honolulu.

Johnston è il luogo di nidificazione solitario per decine di migliaia di uccelli marini entro 450, 000 miglia quadrate (1,1 milioni di chilometri quadrati), lei disse.

Alcuni uccelli hanno la capacità di percepire i cambiamenti della pressione dell'aria quando una tempesta si avvicina e possono andarsene, ma possono anche essere scaraventati fuori rotta, ha detto Beauregard.

"Ma la maggior parte di loro sono genitori molto tenaci, e rimarranno a proteggere i loro pulcini, " lei disse.

Alberi che cadono e detriti volanti potrebbero uccidere gli uccelli. Gli uccelli che nidificano nelle tane potrebbero annegare.

Gli scienziati non saranno in grado di controllare gli uccelli marini e l'isola fino a quando un altro equipaggio non si dirigerà verso l'atollo a dicembre, lei disse. L'US Fish and Wildlife Service invia piccoli equipaggi sull'isola con rotazioni di sei mesi. L'evacuazione ha interrotto l'attuale rotazione di un paio di mesi.

I funzionari inizialmente pensavano che i lavoratori, che includeva un membro dello staff e tre volontari, potrebbe superare la tempesta. L'atollo ha una struttura in cemento di quattro piani risalente ai giorni in cui era utilizzato dalla Marina in cui i lavoratori potevano cercare rifugio.

Ma l'edificio è progettato solo per resistere a un uragano di categoria 4 e per un po' Walaka è stata una tempesta di categoria 5.

"A quel punto, sapevamo che sarebbe stato prudente far evacuare l'equipaggio dall'isola, " disse Beauregard.

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