Un nuovo studio di U of T Engineering rileva che i treni diesel possono esporre i passeggeri a livelli elevati di determinati inquinanti, soprattutto se sono seduti direttamente dietro la locomotiva.

"Immagina di guidare lungo un'autostrada trafficata in una decappottabile, e passare tutto il tuo tragitto giornaliero seduto dietro un camion diesel molto grande, " ha detto Greg Evans, professore di ingegneria chimica e direttore del Southern Ontario Center for Atmospheric Aerosol Research (SOCAAR). "È paragonabile ai livelli che vediamo qui".

Evans e il dottor Cheol-Heon Jeong, un ricercatore associato presso SOCAAR, ha misurato la concentrazione di particelle sospese nell'aria utilizzando due tipi di strumenti portatili:uno che rileva il black carbon (BC) e uno che rileva le particelle ultrafini (UFP).

"Il carbonio nero è essenzialmente fuliggine, ed è formato proprio nel cilindro del motore diesel, " ha detto Evans. Gli UFP si formano quando i gas nello scarico si condensano in particelle microscopiche di diametro inferiore a 100 nanometri, o circa 1000 volte più piccolo della larghezza di un capello umano.

Gli studi hanno collegato sia BC che UFP a effetti dannosi sulla salute, anche se le prove stanno ancora emergendo e non sono conclusive. Però, entrambe le misurazioni fungono anche da proxy per la complessa miscela di gas negli scarichi diesel, che è un cancerogeno accertato e associato a problemi respiratori, effetti sulla salute cardiovascolare e riproduttiva.

Nella ricerca precedente, Evans e il suo team hanno trovato livelli elevati di BC e UFP vicino a strade trafficate e autostrade. Un giorno, Jeong ha lasciato accesi i sensori durante il suo tragitto mattutino sul treno:solo quando ha visto i dati, lui ed Evans si sono resi conto di quanto fossero alti i numeri all'interno delle auto trainate da locomotive diesel.

"Siamo rimasti piuttosto sorpresi, e dopo aver effettuato le misurazioni di conferma, ci siamo messi in contatto con Metrolinx per informarli del potenziale problema, " ha detto Evans. Metrolinx è l'autorità di transito per la Greater Toronto e l'area di Hamilton.

Nel corso di 43 viaggi, il team ha raccolto più dati dall'interno dei vagoni dei treni pendolari. Hanno anche preso le misure mentre camminavano lungo le strade trafficate del centro di Toronto per fare un confronto. In un articolo pubblicato su Ambiente atmosferico , riferiscono che:

• Le auto trainate da treni diesel e posizionate direttamente dietro la locomotiva avevano una media di nove volte i livelli di BC e UFP rispetto all'aria vicino a una strada trafficata della città.
• Le auto spinte da treni diesel durante un viaggio di ritorno avevano un'aria generalmente più pulita di quella accanto alle strade trafficate della città.
• Quando viene tirato, le carrozze al centro dei treni avevano livelli tre volte inferiori rispetto alle carrozze più avanti. Le concentrazioni medie di BC e UFP su tutte le auto trainate erano circa cinque volte superiori a quelle delle strade cittadine.

"La salute e la sicurezza dei nostri clienti e del personale è la nostra priorità numero uno, ed è proprio per questo che abbiamo supportato il lavoro del Dr. Evans e del suo team di ricerca, " ha detto Greg Percy, Direttore operativo di Metrolinx. "Accogliamo con favore qualsiasi risultato che possa aiutarci a gestire una vita più sana, servizio di transito più sicuro e siamo fiduciosi che questo lavoro porterà a miglioramenti che verranno applicati in tutto il settore e all'interno di altre agenzie di trasporto pubblico in Canada e all'estero".

Percy ha affermato che Metrolinx sta adottando una serie di misure per affrontare il problema, come l'installazione di filtri ad alta efficienza nei sistemi di ventilazione dei suoi vagoni. L'organizzazione si sta anche spostando su locomotive con standard di emissione migliorati e sul servizio elettrificato sulle rotte chiave, che eliminerà del tutto le emissioni diesel.

Evans e il suo team stanno attualmente lavorando con Metrolinx e SNC Lavalin per testare i nuovi filtri migliorati per le prese d'aria. I primi risultati sono positivi. "L'installazione di filtri di qualità superiore ha prodotto un netto miglioramento, con una riduzione dell'80 per cento dei livelli di nerofumo, " ha detto Evans.

"Metrolinx è stato molto favorevole alla nostra ricerca." disse Jeong. "La nostra collaborazione con loro è molto apprezzata in quanto contribuirà a tradurre in azione i risultati della nostra ricerca. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per valutare l'esposizione in transito per tutti i tipi di treni passeggeri diesel".

Intanto, ci sono misure pratiche che i passeggeri possono intraprendere. "Consiglierei alle donne incinte e ai passeggeri con problemi cardiaci o respiratori di non viaggiare nell'auto anteriore, " ha detto Evans. Ma non suggerirebbe necessariamente di evitare del tutto il treno.

"Mi sposto regolarmente in treno io stesso e lo faccio da anni, "ha detto Evans. "Come ricercatore sulla qualità dell'aria, Voglio vedere una riduzione delle emissioni complessive, e i treni sono un sistema più efficiente rispetto alle persone che si spostano in auto. Non voglio scoraggiare le persone dal prendere il transito, o allarmarli indebitamente, ma qui c'è un problema. Sottolinea l'importanza dell'elettrificazione dei treni, che affronterà questo problema dell'aria interna oltre ad aiutare a combattere il cambiamento climatico".