Un nuovo studio trova prove che l'ultima volta che la Terra era calda come lo è oggi, acqua dolce fredda proveniente da una calotta glaciale in scioglimento della Groenlandia circolava nell'Oceano Atlantico fino a sud fino alle Bermuda, innalzamento del livello del mare e alterazione del clima e degli ecosistemi dell'oceano.

La ricerca mostra che un grande impulso di acqua dolce fredda ha coperto il Nord Atlantico per un breve periodo di tempo circa 125, 000 anni fa. L'acqua dolce probabilmente proveniva dall'acqua di disgelo dalla calotta glaciale della Groenlandia e dalla circolazione dell'Oceano Atlantico gravemente interrotta, probabilmente uccidendo le barriere coralline, inondando il Nord America e agghiacciante il Nord Europa, secondo lo studio.

Lo studio è pubblicato online in Paleoceanografia , una rivista dell'American Geophysical Union. L'autore principale del documento è lo scienziato del clima dell'Università del Michigan Ian Winkelstern, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente.

Si ritiene che lo studio sia il primo a registrare i cambiamenti della temperatura dell'oceano durante questo evento di scioglimento avvenuto durante l'ultimo periodo interglaciale, il tempo tra le ultime due ere glaciali.

Grandi eventi di disgelo come questo si sono verificati nel passato della Terra, ma di solito si verificano quando le grandi calotte glaciali continentali si sciolgono alla fine di un'era glaciale. Ma il nuovo studio mostra che lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia da solo è sufficiente per determinare grandi cambiamenti nella circolazione oceanica, secondo gli autori dello studio.

Il continuo scioglimento della Groenlandia nei prossimi decenni potrebbe avere effetti simili, come chiudere la Corrente del Golfo, decimando le barriere coralline delle Bermuda e alterando il clima del nord Europa, ha detto Winkelstern.

"Se un pezzo abbastanza grande della Groenlandia cade, che è chiaramente accaduto in passato e ha chiaramente causato questi drammatici cambiamenti in passato, non c'è motivo di pensare che non possa succedere di nuovo, " ha detto. "Stiamo facendo un buon lavoro di fusione in questo momento."

Durante l'ultimo periodo interglaciale, Il clima della Terra era caldo quanto lo è oggi. Winkelstern e il suo team hanno deciso di studiare il clima delle Bermuda durante questo periodo per capire meglio cosa potrebbe accadere mentre il pianeta si riscalda. Le Bermuda si trovano nel Nord Atlantico ma sono bagnate dall'acqua della Corrente del Golfo, una corrente oceanica che trasporta acqua calda verso nord dal Golfo del Messico, rendendolo un buon posto per studiare le condizioni oceaniche del passato.

I ricercatori hanno dissotterrato gusci fossili di lumache di mare che vivevano durante l'ultimo interglaciale in due baie della costa meridionale delle Bermuda. Hanno usato la proporzione di carbonio pesante e ossigeno pesante nei gusci delle lumache per calcolare la temperatura dell'acqua alla quale si sono formati i gusci. Il team ha confrontato i rapporti di carbonio pesante e ossigeno nei fossili con i rapporti nei gusci di lumache vive per confrontare le temperature dell'acqua dall'ultimo interglaciale a oggi.

In una delle baie, i ricercatori hanno scoperto che i gusci fossili si sono formati in acqua all'incirca alla stessa temperatura dell'acqua delle Bermuda oggi. Ma sorprendentemente, nell'altra baia, hanno scoperto che le conchiglie fossili si sono formate in acqua a circa 10 gradi Celsius (18 gradi Fahrenheit) più fredda e leggermente meno salata dell'acqua oceanica di oggi.

I fossili delle due baie hanno al massimo solo poche migliaia di anni di distanza l'uno dall'altro, il che significa che un grande impulso di acqua fredda deve aver brevemente coperto il Nord Atlantico durante l'ultimo interglaciale, secondo Winkelstern. E l'unico posto da cui provenga quell'acqua dolce durante quel periodo sarebbe l'acqua di disgelo dalla calotta glaciale della Groenlandia, Egli ha detto. La nuova ricerca non quantifica quanta acqua provenisse dalla Groenlandia, ma è bastato a perturbare la circolazione oceanica, ha detto Winkelstern.

Anche se questo evento di disgelo non è senza precedenti, non è stato rilevato in documenti geologici come i nuclei oceanici perché era troppo corto per essere rilevato con questi metodi, ha detto Winkelstern.

"Generalmente, l'ultimo interglaciale è stato tutto caldo, " ha detto. "Ma quello che pensiamo di aver catturato qui è questo relativamente breve, nell'ordine dei decenni o dei secoli, evento, dove il Nord Atlantico era molto freddo e la Corrente del Golfo non trasportava affatto molta acqua calda".

I risultati mostrano che sono possibili cambiamenti climatici drammatici con il riscaldamento continuo, compresi i cambiamenti su larga scala nella circolazione oceanica, ha detto Winkelstern. L'aumento dell'acqua di disgelo proveniente dalla Groenlandia potrebbe interrompere o arrestare la circolazione del ribaltamento meridionale dell'Atlantico, il nastro trasportatore che trasporta l'acqua calda dell'oceano dai tropici al Nord Atlantico e l'acqua fredda dal Nord Atlantico all'equatore.

"Le condizioni di freddo registrate da queste conchiglie quindi molto probabilmente ci mostrano quali possono essere gli effetti del rapido scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia, " ha detto Winkelstern. "Poiché il riscaldamento antropico sta attualmente sciogliendo la calotta glaciale della Groenlandia a un ritmo accelerato, questi risultati offrono un potenziale assaggio di un futuro in cui si è verificata una fusione sufficiente a causare l'arresto dell'AMOC".