Una torre di covarianza eddy misura CO2, Flussi idrici ed energetici in una prateria drenata su terreno torboso di pianura nell'East Anglia. Credito:Alex Cumming
Si potrebbero ottenere riduzioni sostanziali delle emissioni globali di gas serra aumentando i livelli dell'acqua nelle torbiere agricole, secondo un nuovo studio sulla rivista Natura .
Le torbiere occupano solo il tre per cento della superficie terrestre del mondo, ma immagazzinano una quantità di carbonio simile a tutta la vegetazione terrestre, oltre a sostenere una biodiversità unica.
Nel loro stato naturale, possono mitigare il cambiamento climatico rimuovendo continuamente la CO 2 dall'atmosfera e conservandolo in modo sicuro in condizioni impregnate d'acqua per migliaia di anni.
Ma molte aree torbiere sono state sostanzialmente modificate dall'attività umana, compreso il drenaggio per l'agricoltura e le piantagioni forestali. Ciò si traduce nel rilascio, da torbiere prosciugate, dell'equivalente di circa 1,5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO 2 ) nell'atmosfera ogni anno, il che equivale al tre per cento di tutte le emissioni globali di gas serra (GHG) causate dalle attività umane.
Un team di scienziati, guidato dal Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia (UKCEH), ha stimato la potenziale riduzione delle emissioni ripristinando tutte le torbiere agricole globali. Però, perché grandi popolazioni dipendono da queste aree per il loro sostentamento, potrebbe non essere realistico aspettarsi che tutte le torbiere agricole vengano completamente inumidite e riportate alla loro condizione naturale nel prossimo futuro.
Il team ha quindi analizzato anche l'impatto del dimezzamento delle attuali profondità di drenaggio nei terreni coltivati e nelle praterie sulla torba, che copre oltre 250, 000 km 2 a livello globale e ha dimostrato che ciò potrebbe ancora portare vantaggi significativi per la mitigazione dei cambiamenti climatici. Lo studio stima che questo potrebbe ridurre le emissioni di circa 500 milioni di tonnellate di CO 2 un anno, che equivale all'1% di tutte le emissioni globali di GHG causate dalle attività umane.
Gran parte dei gas serra globali delle torbiere sono prodotti in Europa e nel sud-est asiatico, con la superficie totale di molti paesi tra cui il Regno Unito ora una fonte netta, non un lavandino, di GHG dovuti alle emissioni della torba degradata.
Gli autori dello studio affermano che c'è un crescente riconoscimento dell'importanza delle torbiere per il sistema climatico globale, con gli sforzi per ridurre le emissioni mediante la conservazione delle torbiere non drenate e l'intensificazione della riumidificazione dei siti drenati.
Una torbiera in via di guarigione a Snowdonia. Credito:Chris Evans
Professor Chris Evans dell'UKCEH, che ha condotto la ricerca, afferma:"Il diffuso degrado delle torbiere dovrà essere affrontato se il Regno Unito e altri paesi vogliono raggiungere il loro obiettivo di zero emissioni nette di gas serra entro il 2050, come parte del loro contributo agli obiettivi dell'accordo di Parigi sul clima.
"Le preoccupazioni per le conseguenze economiche e sociali della riumidificazione delle torbiere agricole hanno impedito il ripristino su larga scala, ma il nostro studio mostra che lo sviluppo di misure di mitigazione appropriate a livello locale potrebbe ancora fornire riduzioni sostanziali delle emissioni".
Il professor Evans e i suoi colleghi autori riconoscono le sfide pratiche, ad esempio il controllo dei livelli e dello stoccaggio dell'acqua, oltre a coltivare colture adatte alle condizioni acquitrinose delle torbiere, noto come 'paludicoltura'. La ricerca sulle colture adattate alle zone umide è in corso, ma non fornisce ancora alternative commercialmente valide su larga scala all'agricoltura convenzionale.
Però, gli scienziati sottolineano che c'è molto spazio per inumidire parzialmente le torbiere agricole senza compromettere gravemente la produzione perché molti siti sono eccessivamente drenati, a volte fino a oltre due metri, e spesso quando non è presente alcun raccolto.
Oltre all'aumento delle emissioni, il drenaggio delle torbiere provoca cedimenti del terreno e compattazione del suolo, che influisce sulla salute del suolo ed espone le aree pianeggianti a un aumento del rischio di inondazioni. Priva anche rare piante adattate alle zone umide, insetti e mammiferi di importanti habitat.
Professoressa Sue Page dell'Università di Leicester, coautore dello studio, afferma:"I nostri risultati rappresentano una sfida ma anche una grande opportunità. Una migliore gestione dell'acqua nelle torbiere offre un potenziale vantaggio per tutti:minori emissioni di gas serra, miglioramento della salute del suolo, allungamento della vita agricola e riduzione del rischio di alluvioni".
Gli scienziati affermano che le potenziali riduzioni dei gas serra derivanti dal dimezzamento della profondità di drenaggio nelle torbiere agricole potrebbero essere maggiori di quanto stimato, dato che non includevano i cambiamenti nelle emissioni del protossido di azoto GHG (N 2 O) che, come i livelli di CO 2 , è anche probabile che sia maggiore nelle torbiere agricole drenate in profondità.
Lo studio in Natura autori coinvolti di UKCEH, l'Università svedese di scienze agrarie, l'Università di Leeds, L'Istituto James Hutton, Università di Bangor, Università di Durham, Queen Mary University di Londra, Università di Birmingham, Università di Leicester, Rothamsted Research e Università di Francoforte.
