L'acqua del fiume Mackenzie del Canada entra nel blu dell'Oceano Artico nel luglio 2012. Le aree bianche nella metà superiore della foto sono in gran parte ghiaccio marino, mentre quelle sotto sono nuvole sulla terra. Credito:NASA Earth Observatory
Un nuovo studio mostra che l'aumento del calore dei fiumi artici sta sciogliendo il ghiaccio marino nell'Oceano Artico e riscaldando l'atmosfera.
Lo studio pubblicato questa settimana in Progressi scientifici è stato guidato dalla Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, con autori che contribuiscono negli Stati Uniti, Emirati Arabi Uniti, Finlandia e Canada.
Secondo la ricerca, i principali fiumi artici contribuiscono in modo significativamente maggiore al calore nell'Oceano Artico di quanto non abbiano fatto in 1980. Il calore del fiume è responsabile fino al 10% della perdita totale di ghiaccio marino avvenuta da 1980 a 2015 sulla regione della piattaforma dell'Oceano Artico. Quella fusione è equivalente a circa 120, 000 miglia quadrate di ghiaccio spesso 1 metro.
"Se l'Alaska fosse coperta da ghiaccio spesso 1 metro, Il 20% dell'Alaska sarebbe andato, " ha spiegato Igor Polyakov, coautore e oceanografo presso l'International Arctic Research Center dell'Università dell'Alaska Fairbanks e l'Istituto meteorologico finlandese.
I fiumi hanno il maggiore impatto durante lo scioglimento primaverile. L'acqua calda si riversa nell'Oceano Artico ricoperto di ghiaccio e si diffonde sotto il ghiaccio, decomponendolo. Una volta che il ghiaccio marino si scioglie, l'acqua calda inizia a riscaldare l'atmosfera.
La ricerca ha scoperto che nell'atmosfera entra molta più energia termica fluviale di quanta ne sciolga il ghiaccio o riscaldi l'oceano. Poiché l'aria è mobile, questo significa che il calore del fiume può interessare aree dell'Artico lontane dai delta fluviali.
Questo diagramma mostra la quantità relativa di riscaldamento causato dai fiumi artici, con le sorgenti di calore in arancione e i dissipatori in turchese. In primavera, i fiumi sfociano nell'Oceano Artico, scaldando l'acqua e sciogliendo il ghiaccio marino, che a sua volta riscalda l'atmosfera. Si verifica un feedback quando il ghiaccio riflettente scompare, permettendo all'acqua scura dell'oceano di assorbire più calore e sciogliere più ghiaccio marino. Credito:Grafica adattata da Science Advances paper
Gli impatti sono stati più pronunciati nell'Artico siberiano, dove diversi grandi fiumi scorrono sulla regione della piattaforma relativamente poco profonda che si estende per quasi 1, 000 miglia al largo. Il fiume Mackenzie in Canada è l'unico fiume abbastanza grande da contribuire in modo sostanziale allo scioglimento del ghiaccio marino vicino all'Alaska, ma anche i fiumi più piccoli dello stato sono una fonte di calore.
Polyakov prevede che l'aumento della temperatura dell'aria globale continuerà a riscaldare i fiumi artici in futuro. Mentre i fiumi si scaldano, più calore fluirà nell'Oceano Artico, sciogliendo più ghiaccio marino e accelerando il riscaldamento dell'Artico.
I fiumi sono solo una delle tante fonti di calore che ora riscaldano l'Oceano Artico. L'intero sistema artico è in uno stato estremamente anomalo poiché la temperatura dell'aria globale aumenta e l'acqua calda dell'Atlantico e del Pacifico entra nella regione, ghiaccio marino in decomposizione anche in pieno inverno. Tutti questi componenti lavorano insieme, causando cicli di feedback positivi che accelerano il riscaldamento nell'Artico.
"È molto allarmante perché tutti questi cambiamenti stanno accelerando, " ha detto Polyakov. "I rapidi cambiamenti sono semplicemente incredibili nell'ultimo decennio o giù di lì".
