Un team di scienziati guidati dall'Università di Southampton ha scoperto che la calotta polare antartica ha subito drammatici cicli di espansione e scioglimento milioni di anni fa, quando i livelli di anidride carbonica erano simili a quelli sperimentati oggi.

La ricerca, guidato dal paleoclimatologo dott. Diederik Liebrand come parte di una collaborazione del programma internazionale di scoperta dell'oceano, suggerisce che da 20 a 30 milioni di anni fa l'Antartico guadagnava e perdeva periodicamente enormi calotte di ghiaccio, equivalenti all'intera calotta glaciale dell'Antartico orientale dei nostri giorni.

Il dottor Liebrand ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra che anche lentamente, Il cambiamento climatico naturalmente forzato è in grado di determinare rapidi cambiamenti su larga scala nel volume del ghiaccio in Antartide, e quindi nel livello globale del mare.

"Questo è di particolare interesse per gli scienziati perché gli esseri umani sono ora i principali agenti del cambiamento climatico, e i tassi di cambiamento odierni sono molto più veloci di quelli che si sono verificati milioni di anni fa durante l'intervallo che abbiamo studiato.

"Sempre più comprendiamo che la calotta glaciale antartica non è un blocco monolitico duraturo, ma una bestia effimera molto più scivolosa - e le implicazioni di tale realizzazione per il futuro delle calotte glaciali antartiche in un mondo in rapido riscaldamento non ci sono sfuggite".

Gli scienziati hanno esaminato gli isotopi dell'ossigeno nei microrganismi fossilizzati - trovati in un carotaggio di sedimenti marini prelevati da una profondità dell'acqua di 2,5 km nell'Atlantico meridionale - per raggiungere i loro risultati, pubblicato questa settimana sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ).

Grandi oscillazioni nella composizione isotopica suggeriscono che l'Antartico abbia perso e riacquistato quasi tutto il suo ghiaccio in numerosi 110, Cicli di 000 anni tra l'Oligocene e l'inizio del Miocene.

"A quel tempo, grandi calotte glaciali non si erano ancora sviluppate nell'emisfero settentrionale, quindi i cicli che osserviamo significano che la Terra stava passando avanti e indietro tra uno stato glaciale unipolare e uno stato ampiamente deglaciato, ", ha detto il dottor Liebrand.

Professor Paul Wilson, anche un collega dell'Università di Southampton coinvolto nello studio, ha aggiunto:"Tutto questo è accaduto durante un intervallo in cui i livelli di anidride carbonica atmosferica oscillavano tra il valore odierno influenzato dall'uomo e quelli che, ai tassi attuali di combustione di combustibili fossili, sperimenteremo tra 50 e 100 anni da oggi.

"La calotta glaciale antartica era incredibilmente dinamica:ha subito ripetute espansioni su larga scala e si è sciolto in un batter d'occhio geologico".