Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Virginia Institute of Marine Science di William &Mary collega un declino a lungo termine nei letti di anguilla di Chesapeake Bay sia al deterioramento della qualità dell'acqua che all'aumento delle temperature estive. Dimostra anche che la perdita dell'habitat e di altri benefici forniti dall'eelgrass ha un costo ecologico ed economico sbalorditivo.

Scienziato capo Jonathan Lefcheck, un ricercatore post-dottorato VIMS, dice "Non solo abbiamo perso un'enorme risorsa ecologica, ci sono state reali conseguenze economiche e ricreative per i quasi 20 milioni di abitanti dell'area della baia. pesca del granchio blu, Per esempio, probabilmente abbiamo perso un anno o più di catture in base alla quantità di anguilla che abbiamo già perso. Per posatoio d'argento, sono 10-20 anni. In tutto, stimiamo il potenziale costo economico per i cittadini a 1-2 miliardi di dollari".

Lo studio, basato su un confronto tra il record di 31 anni di VIMS sull'abbondanza di alghe e il record a lungo termine del programma di Chesapeake Bay sulla qualità dell'acqua della baia, è apparso nel numero del 3 febbraio di Biologia del cambiamento globale . I coautori includono il professor Robert "JJ" Orth e lo scienziato David Wilcox di VIMS, Rebecca Murphy dell'Università del Maryland Center for Environmental Science e Scott Marion dell'Oregon Department of Fish &Wildlife.

I risultati del team confermano un'ipotesi di vecchia data secondo cui il declino della radice di anguilla di baia a causa della diminuzione della limpidezza dell'acqua, che a sua volta deriva dall'aumento delle attività umane che portano all'inquinamento dei nutrienti e al deflusso dei sedimenti.

Orto, che ha avviato il programma annuale di monitoraggio e valutazione delle alghe marine di VIMS al VIMS nel 1984, dice, "È un classico caso di "compressione dell'habitat". La diminuzione della limpidezza dell'acqua ha dimezzato la copertura di anguille all'interno di letti più profondi negli ultimi due decenni, così che la profondità media dei letti di anguille è ora quasi 5 pollici più bassa."

Potrebbe non sembrare molto, ma dato il fondale dolcemente in pendenza di Chesapeake Bay, un cambiamento di 5 pollici significa che i letti di erba anguilla della baia si sono contratti verso la costa di oltre 500 piedi dal 1984. In effetti, dice Orth, ora è raro trovare l'anguilla che cresce in acque più profonde di circa 3 piedi nella baia di Chesapeake.

Allo stesso tempo, l'analisi rivela che le ondate di calore più frequenti stanno avendo un impatto sulle popolazioni di anguille anche in queste aree di acque poco profonde. Le perdite dovute alla temperatura più estreme sono state osservate nel 2006, quando l'erba dell'anguilla è diminuita del 58 percento dopo la torrida estate del 2005, e nel 2011, quando il team VIMS ha misurato un calo del 41% dopo l'estate torrida del 2010.

Un punto luminoso è che l'anguilla è attualmente in grado di riprendersi rapidamente dopo questi bruschi cali. Nell'anno successivo alla morte del 2005-6, la superficie coltivata a anguilla è aumentata del 55 percento, e nel 2009 aveva raggiunto una copertura totale superiore a quella osservata poco prima che si verificasse il deperimento. Un rimbalzo simile si è verificato dopo il 2010-11, con eelgrass che torna alla superficie pre-deperimento in meno di due anni.

Gli scienziati avvertono però, che i recuperi futuri sono molto meno sicuri date le tendenze attuali verso più oscure, acqua più calda. Sottolineano anche che la loro analisi si concentra sull'anguilla. Altre erbe della baia sottomarina, fischione in particolare, hanno registrato recenti aumenti nella copertura della baia. Ma il fischione è noto per i cicli boom-bust che potrebbero invertire rapidamente questi guadagni, ed è improbabile che sostituisca i servizi ecosistemici forniti dall'anguilla a causa della sua diversa abitudine di crescita e della sua restrizione alle acque più dolci.

Un futuro caldo e nuvoloso

"Le nostre osservazioni suggeriscono che l'eelgrass sta rispondendo a due fattori principali, " dice Orth. "Il declino della limpidezza dell'acqua ha gradualmente ridotto la copertura di eelgrass negli ultimi due decenni, principalmente nei letti più profondi dove la mancanza di luce limita già la crescita. In letti poco profondi, è più che le ondate di calore stanno stressando le piante, portando ai forti cali che abbiamo visto nelle ultime estati".

Ma è l'effetto combinato di questi due fattori che dà ai ricercatori la loro più grande preoccupazione. Dice Lefcheck, "Il calo della chiarezza e queste estati calde sono un vero doppio smacco per l'erba dell'anguilla". Questo perché le anguille, che hanno già bisogno di più luce per sopravvivere rispetto alle piante terrestri correlate, richiedono ancora più luce con l'aumento della temperatura dell'acqua.

"In effetti, "dice Orth, "qualsiasi aumento della temperatura dell'acqua sottopone le piante di anguilla che crescono superficialmente a condizioni di luce simili a quelle che hanno già ampiamente eliminato le loro coorti di acque più profonde".

L'analisi del team mostra che la temperatura media dell'acqua estiva nella bassa Chesapeake Bay è già aumentata di oltre 2 gradi Fahrenheit dal 1984, da 76,8 a 79,5 F, e che la frequenza di periodi di caldo estremo con temperature dell'acqua superiori a 82 F è raddoppiata nel ultimo decennio. Poiché il riscaldamento globale continua ad aumentare le temperature dell'acqua della zona - una stima prudente è un ulteriore aumento di 3,5 F entro il 2040 - il team prevede un ulteriore calo del 38% della copertura di anguille. E se la limpidezza dell'acqua seguirà la sua attuale traiettoria discendente nei prossimi 30 anni, eelgrass diminuirebbe di un ulteriore 84 percento. Quando si considerano sia la diminuzione della chiarezza che il riscaldamento, dicono i ricercatori, gli aumenti previsti di temperatura e torbidità comporterebbe una perdita del 95 percento di anguilla baia, un'eliminazione quasi totale.

Per contrastare questa tendenza al ribasso, i ricercatori chiedono ai responsabili delle risorse e ai responsabili politici di inserire il riconoscimento del riscaldamento globale nelle loro strategie di gestione.

"Proponiamo che i gestori debbano aumentare i loro obiettivi di qualità dell'acqua a livello locale e regionale per compensare le perdite causate da fattori globali al di fuori del loro controllo immediato, "dice Ort.

"La nostra analisi suggerisce che l'erba dell'anguilla potrebbe ancora persistere di fronte a moderati aumenti della temperatura, se l'acqua rimane abbastanza limpida" aggiunge Lefcheck. "Ma questo accadrà solo se i gestori adotteranno una prospettiva integrata, e continuare con i loro sforzi per frenare gli ingressi nella baia".

I finanziamenti per lo studio provengono dal programma Chesapeake Bay della U.S. Environmental Protection Agency, Programma costiero della Virginia del NOAA, il Dipartimento della qualità ambientale della Virginia e il Dipartimento delle risorse naturali del Maryland.

Le erbe della baia sottomarina sono fondamentali per l'ecosistema della baia. Forniscono habitat e vivai per pesci e granchi blu, servire come cibo per animali come tartarughe e uccelli acquatici, pulire l'acqua riducendo l'azione delle onde, assorbire i nutrienti in eccesso, e ridurre l'erosione del litorale. Sono anche un'ottima misura delle condizioni generali della baia perché la loro salute è strettamente legata alla qualità dell'acqua.