Sede di un'immensa diversità di vita marina, l'oceano profondo contiene anche preziosi minerali con metalli come il nichel, rame, cobalto, manganese, zinco, e oro, ed elementi delle terre rare utilizzati nella tecnologia elettronica come smartphone e macchine per l'imaging medico. Man mano che la domanda di queste risorse aumenta e l'offerta di terreni diminuisce, gli operatori minerari commerciali guardano agli oceani profondi come la prossima frontiera per l'estrazione mineraria.

Quali sono i rischi e gli impatti ambientali dell'estrazione in acque profonde sui fragili ecosistemi marini? Le risorse minerarie del fondale marino sarebbero sufficienti per tenere il passo con le esigenze in evoluzione della società moderna?

Un gruppo di studiosi tra cui Stace Beaulieu, un biologo di acque profonde presso la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), discuteranno queste e altre questioni durante il simposio, "Dovremmo estrarre il fondo marino?" in programma sabato, 18 febbraio al meeting AAAS di Boston, MA. Alle 16 si terrà un briefing per i giornalisti scientifici. di venerdì, 17 febbraio nella stanza 103 dell'Hynes Convention Center.

I relatori esamineranno i pro e i contro dell'estrazione dei fondali marini, la sua fattibilità ingegneristica, e le sue implicazioni legali e sociali con l'obiettivo di fornire il meglio disponibile, obbiettivo, prove scientifiche per informare gli sforzi politici in corso su questo argomento importante e tempestivo.

"Il nostro panel è unico in quanto uniamo la conoscenza della domanda di metalli critici e la potenziale offerta da risorse minerarie del fondo marino note e ancora da scoprire, e una comprensione degli ecosistemi di acque profonde, compresa una nuova prospettiva sui servizi ecosistemici che contribuiscono al benessere umano, "dice Beaulieu.

Attualmente, non c'è estrazione mineraria nell'oceano più profondo delle piattaforme continentali, ma l'industria sta andando avanti rapidamente. Molte delle sfide ingegneristiche associate al lavoro in acque profonde sono già state affrontate dall'industria petrolifera e del gas offshore. Sono stati costruiti diversi tipi di macchine per l'estrazione mineraria e i componenti per i sistemi di estrazione mineraria sono attualmente in fase di test in installazioni in acque profonde.

Circa 27 paesi hanno già firmato contratti per l'esplorazione di risorse di acque profonde con l'International Seabed Authority (ISA), l'organizzazione che controlla l'esplorazione e lo sfruttamento minerario nell'area al di fuori della giurisdizione nazionale. E il primo progetto di estrazione in acque profonde, Solwara 1 nella giurisdizione della Papua Nuova Guinea, dovrebbe iniziare nel 2019 da Nautilus Minerals.

Il discorso di Beaulieu affronterà i potenziali impatti ambientali dell'estrazione mineraria in acque profonde e metterà in evidenza nuove ricerche sulla vulnerabilità e la resilienza degli ecosistemi di acque profonde. Ha anche lavorato con scienziati sociali per affrontare la questione degli impatti economici dei servizi ecosistemici perduti e degradati, come il potenziale per nuovi medicinali provenienti da acque profonde, risorse biologiche.

Il simposio sarà caratterizzato anche da interventi di esperti Thomas Graedel, un ecologista industriale alla Yale University, e Mark Hannington, un geologo presso il GEOMAR-Helmholtz Center for Ocean Research.

Graedel esaminerà come potrebbe evolvere la domanda di metalli nei prossimi decenni. Il discorso di Hannington si concentrerà sulle stime dell'abbondanza di depositi di fondali marini destinati all'estrazione mineraria.

Il simposio sarà moderato da Mindy Todd, un produttore radiofonico e giornalista presso WCAI - The Cape &Islands NPR Station.