Ogni giorno molti milioni di litri d'acqua caricati di arsenico, piombo e altri metalli tossici fluiscono da alcuni dei siti minerari più contaminati negli Stati Uniti e nei ruscelli e negli stagni circostanti senza essere trattati, L'Associated Press ha trovato.

Quel torrente sta avvelenando la vita acquatica e contaminando le fonti di acqua potabile nel Montana, California, Colorado, Oklahoma e almeno altri cinque stati.

L'inquinamento è un retaggio di come l'industria mineraria ha potuto operare negli Stati Uniti per più di un secolo. Aziende che costruivano miniere per l'argento, guida, l'oro e altri minerali "hardrock" potevano andare avanti una volta che non erano più redditizi, lasciando dietro di sé acqua contaminata che fuoriesce ancora dalle miniere o viene ripulita a spese dei contribuenti.

Utilizzando i dati provenienti da richieste di registri pubblici e ricercatori indipendenti, l'AP ha esaminato 43 siti minerari sotto la supervisione federale, alcuni contengono dozzine o addirittura centinaia di mine individuali.

Le registrazioni mostrano che a flussi medi, più di 50 milioni di galloni (189 milioni di litri) di acque reflue contaminate escono ogni giorno dai siti. In molti casi, scorre non trattato nelle acque sotterranee vicine, fiumi e stagni:una dose giornaliera di inquinamento di circa 20 milioni di galloni (76 milioni di litri) che potrebbe riempirne più di 2, 000 autocisterne.

Il resto dei rifiuti viene catturato o trattato in uno sforzo costoso che dovrà continuare a tempo indeterminato, per forse migliaia di anni, spesso con poche speranze di rimborso.

I volumi superano di gran lunga l'uscita dal disastro della Gold King Mine in Colorado nel 2015, quando una squadra di pulizia della US Environmental Protection Agency ha inavvertitamente innescato il rilascio di 3 milioni di galloni (11,4 milioni di litri) di fanghi di miniera color senape, fouling fiumi in tre stati.

In molte miniere, l'inquinamento è continuato decenni dopo il loro arruolamento nel programma federale di pulizia del Superfund per i siti più pericolosi della nazione, che affronta tagli bruschi sotto il presidente Donald Trump.

I funzionari federali temono che almeno sei dei siti esaminati da AP potrebbero avere scoppi come quello di Gold King.

Alcuni siti presentano enormi cumuli o sequestri di rifiuti minerari noti come sterili. Il mese scorso il crollo di una diga di sterili in Brasile ha ucciso almeno 169 persone e ne ha lasciate 140 disperse. Un incidente simile nel 2014 nella Columbia Britannica ha trascinato milioni di metri cubi di fango contaminato in un lago vicino, provocando uno dei peggiori disastri ambientali del Canada.

Ma anche a meno di un disastroso incidente, molte miniere pongono il problema cronico dell'inquinamento incessante.

POZZI contaminati

Nelle montagne al di fuori della capitale del Montana, Helena, circa 30 famiglie non possono bere l'acqua del rubinetto perché le acque sotterranee sono state inquinate da circa 150 oro abbandonato, miniere di piombo e rame in funzione dal 1870 al 1953.

Il Comune di Rimini è stato inserito nell'elenco Superfund nel 1999. È stato sostituito il terreno contaminato nei cantieri dei residenti, e l'EPA ha fornito acqua in bottiglia per un decennio. Ma l'acqua inquinata si riversa ancora dalle miniere e nell'Upper Tenmile Creek.

"Il fatto che venga fornita acqua in bottiglia è fantastico, "ha detto Catherine Maynard, 30 anni residente a Rimini, un analista delle risorse naturali per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. "Dove non è all'altezza è che non viene convogliata in casa nostra. L'acqua che viene convogliata in casa nostra è ancora acqua contaminata. Lavare i piatti e fare il bagno:quell'acqua carica di metallo scorre ancora attraverso i nostri tubi".

Le stime del numero di tali siti minerari abbandonati vanno da 161, 000 in 12 stati occidentali fino a 500, 000 a livello nazionale. almeno 33, 000 hanno degradato l'ambiente, secondo il Government Accountability Office, e altre migliaia vengono scoperte ogni anno.

I funzionari devono ancora completare il lavoro, comprese le analisi di rischio di base su circa l'80% dei siti minerari abbandonati nelle terre federali. La maggior parte è controllata dal Bureau of Land Management, che sotto Trump sta cercando di consolidare la bonifica delle miniere con un altro programma e ridurre la spesa combinata del 2019 da $ 35 milioni a $ 13 milioni.

INQUINAMENTO PERPETUO

I problemi in alcuni siti sono intrattabili.

Tra loro:

— Nel distretto minerario di Tar Creek, nell'Oklahoma orientale, i corsi d'acqua sono privi di vita e livelli elevati di piombo persistono nel sangue dei bambini nonostante uno sforzo di due decenni per ripulire le miniere di piombo e zinco. Dal 1983 sono stati impegnati più di 300 milioni di dollari, ma solo una piccola parte della terra colpita è stata bonificata e l'acqua contaminata continua a scorrere.

— Alla miniera di Iron Mountain, nel nord della California, le squadre di pulizia combattono per contenere l'acqua altamente acida che filtra attraverso un'ex miniera di rame e zinco e scarica in un affluente del fiume Sacramento. La miniera scaricava giornalmente sei tonnellate di fanghi tossici prima della bonifica dell'EPA. Le autorità ora spendono $ 5 milioni all'anno per rimuovere i fanghi velenosi che avevano causato enormi uccisioni di pesci, e si aspettano di continuare per sempre.

— Nelle montagne di San Juan in Colorado, luogo dello scoppio del Re d'Oro, circa 400 siti minerari abbandonati o inattivi contribuiscono con circa 15 milioni di galloni (57 milioni di litri) al drenaggio di miniere acide al giorno.

Questo panorama di siti inquinati si è verificato sotto le regole dell'industria mineraria in gran parte immutate dal Mining Act del 1872.

Le leggi statali e federali degli ultimi decenni hanno ritenuto le aziende più responsabili che in passato, ma i critici dicono che enormi scappatoie garantiscono che alcune delle miniere odierne intasino i corsi d'acqua o richiedano pulizie perpetue.

Per evitare una catastrofe come Gold King, I funzionari dell'EPA ora richiedono l'approvazione anticipata per il lavoro su molti siti minerari. Ma riconoscono di avere a che fare solo con una piccola parte del problema.

"Abbiamo cercato di giocare un gioco molto attento di priorità, " disse Dana Stalcup, vicedirettore del programma Superfund. "Sappiamo che il programma Superfund non è la risposta alle centinaia di migliaia di mine là fuori, ma le miniere su cui stiamo lavorando vogliamo farle il meglio che possiamo".

DOMANDE SU CHI DOVREBBE PAGARE

Ad oggi, l'EPA ha speso circa 4 miliardi di dollari per la pulizia delle miniere. Sotto Trump, l'agenzia ha identificato un piccolo numero di siti Superfund per una maggiore attenzione dopo che gli sforzi di pulizia si sono fermati o si sono trascinati per anni. Includono cinque siti minerari esaminati da AP.

L'ex assistente amministratore dell'EPA Mathy Stanislaus ha affermato che sono necessari più soldi per affrontare l'inquinamento minerario su base sistematica, piuttosto che saltare da una risposta di emergenza all'altra.

"L'approccio frammentario semplicemente non funziona, " disse Stanislao, che ha supervisionato il programma Superfund per quasi otto anni fino al 2017.

I Democratici hanno cercato senza successo di creare uno speciale fondo di pulizia per i vecchi siti minerari di hardrock, con le tasse pagate dall'industria mineraria. Tale fondo esiste dal 1977 per le miniere di carbone, con oltre 11 miliardi di dollari di commissioni raccolte e centinaia di siti rivendicati.

L'industria mineraria ha resistito a fare lo stesso per le miniere di roccia dura, ei repubblicani al Congresso hanno bloccato le proposte democratiche.

Il direttore della Montana Mining Association Tammy Johnson ha riconosciuto che le miniere abbandonate hanno lasciato un'eredità di inquinamento, ma ha aggiunto che le aziende ancora attive non dovrebbero essere costrette a pagare per questi problemi.

"Ai tempi non si sapeva molto sul drenaggio delle miniere acide, ", ha detto. "Semplicemente non penso che le aziende di oggi abbiano la responsabilità".

Nel 2017, l'EPA ha proposto di richiedere alle aziende che ancora gestiscono miniere di inviare obbligazioni di bonifica o offrire altre assicurazioni finanziarie in modo che i contribuenti non finiscano per pagare i conti di bonifica. L'amministrazione Trump ha sospeso la regola, ma i gruppi ambientalisti dovrebbero comparire in tribunale federale il mese prossimo in una causa che cerca di rianimarlo.

"Quando qualcosa arriva su un sito Superfund, questo non significa che venga ripulito all'istante e magicamente, " ha detto l'avvocato della giustizia terrestre Amanda Goodin. "Avere denaro immediatamente disponibile da una parte responsabile sarebbe un punto di svolta".

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