Globalmente, Il 2016 è stato l'anno più caldo mai registrato. A Los Angeles, i record di temperatura sono stati infranti la scorsa estate durante le ondate di caldo torrido che hanno visto picchi di 100 gradi per cinque giorni di fila.

Se pensi che la città sia troppo calda, hai compagnia al municipio. Il sindaco di Los Angeles Eric Garcetti è d'accordo, e vuole fare qualcosa al riguardo.

Come parte di un ampio piano per aiutare L.A. a vivere con i suoi mezzi ambientali, Garcetti si è impegnato a ridurre la temperatura media nella metropoli di 3 gradi nei prossimi 20 anni.

È un obiettivo nobile. Non solo ti farà sentire più a tuo agio, ridurrà il consumo di energia e migliorerà la qualità dell'aria. Potrebbe persino salvare vite umane:il caldo estremo uccide più persone ogni anno degli uragani, inondazioni o tornado.

Ma come si abbassa il termostato di un'intera città in un mondo che si riscalda? E in un luogo così vasto, tentacolare ed eterogeneo come Los Angeles, come si misura il successo?

Queste domande non sono mai state più rilevanti. Il problema del caldo di Los Angeles dovrebbe peggiorare nei prossimi decenni.

I modelli climatici suggeriscono che entro il 2050, la temperatura nel centro di Los Angeles supererà i 95 gradi 22 giorni all'anno. Nel 1990, solo sei giorni erano così caldi. Si prevede che la San Fernando Valley vedrà 92 giorni di questo caldo estremo all'anno, rispetto ai 54 del 1990.

Il cambiamento climatico è il principale responsabile della tendenza al riscaldamento, ma non è l'unica forza al lavoro. Gli abitanti di Los Angeles stanno anche combattendo con un ulteriore livello di miseria causato da quello che è noto come "effetto isola di calore urbana". Significa che le città - con le loro strade asfaltate, tetti scuri, vegetazione rada e strade intasate di auto - sono quasi sempre di qualche grado più calde rispetto alle zone più rurali che le circondano.

Il piano del sindaco per raffreddare la regione non compenserà tutti gli effetti del cambiamento climatico.

"Non possiamo geoingegnerizzare l'atmosfera, " ha detto Matt Petersen, responsabile della sostenibilità per l'ufficio del sindaco.

Ma Petersen crede che possiamo fare qualcosa per il modo in cui la città intrappola il calore. Contrastando questo effetto isola di calore, spera di ridurre la quantità di riscaldamento che L.A. sperimenterà in futuro.

All'inizio di luglio, Il team di Petersen ha convocato un gruppo di circa 20 dipendenti pubblici e scienziati universitari per determinare come portare la temperatura della città più in linea con quella che sarebbe stata se Los Angeles non fosse mai stata sviluppata.

"Quello che stiamo cercando di fare è creare un collettivo di ricerca che ci aiuti a raggiungere il nostro obiettivo, " ha detto Petersen. "È una sfida enorme".

La città ha già collaborato con l'ingegnere ambientale della USC George Ban-Weiss. Un veterano del gruppo Heat Island del Lawrence Berkeley National Laboratory, ha detto che non c'è posto migliore per testare modi diversi di ridurre il calore urbano di Los Angeles.

"C'è tutta questa variazione in tutta la città, " Ban-Weiss ha detto. "Non puoi trovare un posto più ricco per studiare il clima e la meteorologia".

L'ambiente costruito è principalmente responsabile del problema. Più della metà delle superfici urbane sono coperte da marciapiedi scuri e tetti scuri. L'asfalto tradizionale assorbe fino al 90% della radiazione solare. Quando l'asfalto diventa più caldo, riscalda l'aria intorno, aggiungendo al calore generale. Anche dopo che il sole tramonta, che il calore accumulato indugia per ore e continua a trasferire calore all'aria notturna.

Un modo per combattere questo dissipatore di calore è sostituire le strade e i marciapiedi della città con materiali ad alta tecnologia che riflettono più luce solare e rimangono più freschi durante il giorno e la notte. Alcuni di questi "freddi marciapiedi" riflettono la luce solo nella parte infrarossa dello spettro, che non possiamo vedere.

Nell'estate del 2015, il Bureau of Street Surfaces della città ha testato uno di questi fantastici marciapiedi nel parcheggio del Balboa Sports Complex a Encino. A metà pomeriggio la nuova superficie era di circa 11 gradi più fresca della normale pavimentazione.

Scienziati e politici stanno anche studiando i "tetti freddi" e il loro potenziale per ridurre la temperatura complessiva della città. Gli studi hanno scoperto che a Los Angeles, l'utilizzo diffuso di cool roof potrebbe ridurre la temperatura della città fino a 2 gradi Fahrenheit.

Ma è improbabile che un'unica strategia sia l'opzione più efficace per tutti i quartieri.

"L'effetto isola di calore è un fenomeno regionale, e il modo in cui scegli la tua strategia di mitigazione potrebbe variare da un blocco all'altro, " ha detto Ban Weiss.

Se un'area non ha una copertura arborea ma molti tetti freschi, l'aggiunta di tetti più freschi non sarà utile quanto piantare alberi. D'altra parte, se un'area ha molti alberi, l'aggiunta di marciapiedi riflettenti non ridurrà le temperature perché i marciapiedi non ricevono comunque molta luce solare.

Anche, alcune regioni della città richiedono più raffreddamento di altre. Il più grande fattore che influenza la temperatura nel Southland è l'influenza delle brezze marine. Mentre quei venti viaggiano verso est, raccolgono calore dalla terra e lo danno a coloro che abitano nell'entroterra.

Per affrontare la natura iper-locale dell'effetto isola di calore, Ban-Weiss e i suoi studenti laureati stanno modellando i microclimi di aree piccole come pochi isolati di città. Hanno iniziato con un quartiere di El Monte, una città relativamente calda rispetto ai suoi dintorni.

Dopo aver meticolosamente costruito un modello al computer che includeva ogni albero e edificio, i ricercatori sono stati in grado di analizzare gli effetti di varie strategie di mitigazione del calore, confrontando come si sentirebbe se le strade avessero superfici più riflettenti, se ogni cortile erboso fosse ombreggiato da alberi, e se ogni tetto fosse coperto d'erba.

Hanno scoperto che i tetti freddi e i tetti verdi hanno poco effetto sul comfort termico di una persona che cammina per strada, e che mettere più alberi in aree non ombreggiate era la strategia di raffreddamento più efficace. Però, in zone già ombrose, l'effetto più significativo è venuto dai marciapiedi freschi.

In un altro progetto, il team ha determinato che l'attuale zelo per lo xeriscaping potrebbe rendere Los Angeles fino a 3,4 gradi Fahrenheit più calda durante il giorno privando il suolo dell'acqua e limitando la quantità di evapotraspirazione che si verifica.

"L'evapotraspirazione funziona come un condizionatore d'aria, " Ban-Weiss ha detto. "Quando l'acqua evapora, rimuove energia dal sistema e lo raffredda."

Ma di notte, diverse forze sono all'opera:il calore sale dal sottosuolo della Terra, si muove nel terreno e si disperde nell'aria. Il terreno asciutto rallenta questo trasferimento di calore. Ciò significa che il paesaggio resistente alla siccità potrebbe ridurre la temperatura notturna di circa 5,4 gradi.

Ban-Weiss e i suoi collaboratori hanno utilizzato modelli al computer per identificare le regioni della grande Los Angeles particolarmente calde rispetto alle aree circostanti (centro di Los Angeles, Northridge), e quelli particolarmente cool (Sud Pasadena, San Marino).

Lavorando con i ricercatori dell'isola di calore a Lawrence Berkeley e con i finanziamenti della California Energy Commission, sta installando una dozzina di stazioni meteorologiche ad alta tecnologia per misurare queste isole calde e fredde e osservare come cambiano nel tempo.

"Stiamo spendendo molto tempo e facendo un grande sforzo per determinare i posti migliori dove mettere queste stazioni meteorologiche, " ha detto Ban-Weiss. "Vogliamo assicurarci di metterli in posizioni che misureranno l'effetto isola di calore, e non il segnale dall'oceano."

Ecco perché due degli studenti universitari di Ban-Weiss hanno trascorso settimane a vagare per le strade di Los Angeles con un aggeggio a forma di tubo sul tetto della loro auto. Il tubo, progettato a Lawrence Berkeley, tiene in mano un termometro sottile come un ago che Arash Mohegh e Mo Chen hanno messo in giro, alla ricerca di sacche di calore.

Il lavoro è noioso. Per ottenere misurazioni accurate, trascorrono ore a tessere su e giù per le strade nei loro quartieri bersaglio. Hanno visitato la San Fernando Valley in una giornata particolarmente torrida di giugno.

"Stiamo per passare da una zona industriale a un quartiere più residenziale, quindi vedremo come cambia la temperatura, " disse Mohegh mentre Chen guidava la macchina attraverso Chatsworth.

Abbastanza sicuro, mentre gli edifici per uffici a blocchi hanno lasciato il posto a strade alberate con prati verdi, il termometro del cruscotto è sceso da 102 a 100 gradi.

Petersen ha affermato che un lavoro come questo aiuterà la città a identificare quali aree dovrebbero essere prese di mira per il raffreddamento e quali strategie funzioneranno meglio. Entro il 2019, spera di avere un'idea migliore di quanto sia realistico l'obiettivo di abbassare la temperatura di 3 gradi, così come il modo migliore per raggiungerlo.

Il raffreddamento di Los Angeles è ancora lontano anni, ma le basi sono iniziate.

©2017 Los Angeles Times
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