Riscaldare le acque del mare, causati dai cambiamenti climatici e da eventi climatici estremi, minacciano la stabilità delle barriere coralline tropicali, con implicazioni potenzialmente devastanti per molte specie di barriere coralline e le comunità umane che le barriere coralline supportano.

Una nuova ricerca dell'Università di Exeter mostra che l'aumento delle temperature oceaniche di superficie durante il forte El Niño del 2016 ha portato a un importante evento di morte dei coralli alle Maldive, e che questo ha causato il crollo dei tassi di crescita della barriera corallina. Hanno anche scoperto che le velocità con cui alcune specie di barriere coralline, in particolare pesce pappagallo, stanno erodendo le barriere coralline erano aumentate in seguito a questo evento di morte dei coralli.

Entità simili della morte dei coralli sono state segnalate su molte altre barriere coralline della regione, anche sulla Grande Barriera Corallina settentrionale, suggerire impatti simili può essere molto diffuso.

Il professor Chris Perry e il dottor Kyle Morgan, del dipartimento di geografia dell'Università di Exeter, ha studiato l'impatto dell'evento El Niño del 2016 nei siti delle Maldive meridionali e ha scoperto che l'evento non aveva solo causato un diffuso sbiancamento dei coralli, un fenomeno per cui i coralli espellono le loro alghe fotosintetizzanti quando stressati dalle alte temperature, ma che ciò aveva anche portato a un'estesa morte dei coralli in tutti gli habitat delle barriere coralline di acque poco profonde esaminati.

"Una delle maggiori preoccupazioni ora è la rapidità con cui queste barriere coralline potrebbero riprendersi. Il recupero da simili disturbi del passato alle Maldive ha richiesto 10-15 anni, ma si prevede che i maggiori eventi di sbiancamento diventeranno molto più frequenti di questo. Se questo è il caso, potrebbe portare a una perdita a lungo termine della crescita della barriera corallina e quindi limitare la protezione costiera e i servizi di habitat che queste barriere attualmente forniscono, "Ha detto il professor Perry.

"L'aspetto più allarmante di questo evento di morte dei coralli è che ha portato a un calo rapido e molto ampio del tasso di crescita delle barriere coralline. Ciò a sua volta ha importanti implicazioni non solo per la capacità di queste barriere di soddisfare qualsiasi aumento al livello del mare, ma è anche probabile che porti a una perdita della struttura superficiale delle barriere coralline che è così critica per sostenere la diversità e l'abbondanza delle specie ittiche".

Le barriere coralline sono formate dall'accumulo di scheletri di corallo (fatti di carbonato di calcio) che si accumulano da 100 a 1000 anni, formando le strutture complesse che supportano un'enorme diversità di vita marina. Il cosiddetto "bilancio carbonatico" di una barriera corallina, che rappresenta l'equilibrio tra la velocità con cui questo carbonato viene prodotto dai coralli e la velocità con cui viene rimosso (per erosione biologica o fisica o dissoluzione chimica), influenza lo sviluppo di queste strutture e la velocità con cui può crescere una barriera corallina.

L'effetto di questi fattori combinati è stato un importante declino nei bilanci di carbonato di queste barriere coralline, con una riduzione media del 157%. Prima dell'evento di riscaldamento, le scogliere erano state in un periodo di rapida crescita, ma dopo il periodo di temperature del mare più elevate è stato registrato un bilancio carbonatico negativo in tutti i siti. In poche parole, la struttura di questi reef ora si sta erodendo a un ritmo più veloce di quanto sta crescendo. Sulla base di studi precedenti, i ricercatori suggeriscono che, data la gravità degli effetti dello sbiancamento, potrebbero essere necessari dai 10 ai 15 anni prima che si verifichi il completo recupero.

L'entità dello sbiancamento 2016, che ha colpito anche le barriere coralline in altre parti dell'Oceano Indiano e del Pacifico, era così grave che è stato successivamente chiamato "Terzo evento globale di sbiancamento dei coralli".

Il dottor Kyle Morgan ha dichiarato:"Le barriere coralline offrono una vasta gamma di benefici. Sono habitat vitali, essenziali per un vasto numero di specie e importanti anche per il turismo e l'approvvigionamento alimentare. La riduzione del bilancio dei carbonati minaccia questi benefici e potrebbe anche portare al collasso strutturale delle barriere coralline. La questione chiave da considerare ora è se, e quando, queste scogliere si riprenderanno, sia ecologicamente che in termini di crescita. Sulla base delle traiettorie passate, prevediamo che la ripresa richiederà almeno un decennio, tuttavia tutto dipende dall'entità dei futuri eventi di riscaldamento e dai cambiamenti climatici".

Gli scienziati dell'Università di Exeter hanno avvertito che potrebbero esserci ulteriori aumenti della temperatura del mare a causa del riscaldamento globale con effetti potenzialmente devastanti sulle barriere coralline.

Professor Mat Collins, un esperto in modellazione climatica presso l'Università di Exeter, disse:

"Ci aspettiamo che la variabilità di El Niño continui nel futuro che, quando combinato con l'aumento delle temperature dovuto al riscaldamento globale, significa che vedremo temperature del mare senza precedenti e una crescente incidenza dello sbiancamento dei coralli".

Lo sbiancamento provoca il collasso dei budget di carbonato della barriera corallina e il potenziale di crescita della barriera corallina sulle barriere coralline meridionali delle Maldive è pubblicato in Rapporti scientifici .