Dal 1997, La NASA ha fatto atterrare con successo cinque rover su Marte. I rover hanno trasmesso dati che indicano che la vita non può sopravvivere sulla superficie marziana; non sappiamo se la vita persiste sotto terra, però. Perché la vita sotterranea duri su Marte o altrove, i microbi dovrebbero convertire, o riparare, gli elementi dalla loro forma inorganica in una forma utilizzabile, forma organica. Questa abilità, noto come litoautotrofia, è utile per i batteri legati alla Terra, anche, in particolare per i microbi che vivono nelle caverne. Questi ambienti di grotta spesso mancano di sostanze nutritive a causa dell'assenza di luce solare e di materiale organico di cui gode la vita in superficie.

In un nuovo documento, Selensky et al. cerca di avvicinarci alla comprensione dell'esistenza di vita extraterrestre sotterranea esplorando il ciclo del carbonio nelle grotte di lava del Lava Beds National Monument in California. Mentre la lava scorre da un'eruzione vulcanica, un guscio esterno rigido alla fine si solidifica mentre il magma continua a fluire all'interno, creare tubi cavi. Poiché i tubi di lava si formano attraverso il vulcanismo, si presume che esistano altrove nel sistema solare, rendendoli modelli preziosi per la speleologia planetaria.

In California, gli autori hanno esaminato le fonti di carbonio utilizzate dai batteri delle caverne che vivono nei biofilm (comunità microbiche colorate sulle pareti delle caverne), speleotemi, e suolo. Hanno confrontato le firme degli isotopi di carbonio negli acidi grassi batterici con le fonti di carbonio al di fuori della grotta.

I ricercatori hanno scoperto che gli acidi grassi prodotti dagli Actinobacteria nei biofilm portano firme isotopiche che non potrebbero derivare da fonti esterne. In altre parole, i batteri fissano il carbonio in situ. In contrasto, batteri da altre caratteristiche della grotta, come gli speleotemi, assimilare il carbonio organico derivato dalla superficie.

I risultati suggeriscono che alcuni batteri negli ecosistemi delle grotte basaltiche stanno fissando il loro carbonio, il che indica che i microbi sopravvivono indipendentemente dall'ambiente superficiale. I risultati sfidano il paradigma secondo cui tutto il microbiota delle caverne sussiste su input di superficie. Per di più, gli autori affermano che le conclusioni hanno implicazioni significative e positive per la ricerca della vita extraterrestre.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.