ricerca agricola, come quello condotto presso il Russell E. Larson Agricultural Research Center della Penn State (mostrato) sta affrontando sfide scoraggianti mentre gli scienziati tentano di aumentare notevolmente la produzione alimentare in modo sostenibile e proteggere l'ambiente. Credito:Randy Kilmer
"La produzione alimentare deve raddoppiare entro il 2050 per sfamare la crescente popolazione mondiale". Questo truismo è stato ripetuto così spesso negli ultimi anni che è stato ampiamente accettato dagli accademici, politici e agricoltori, ma ora i ricercatori stanno sfidando questa affermazione e suggeriscono una nuova visione per il futuro dell'agricoltura.
Ricerca pubblicata oggi (17 febbraio) in Bioscienze suggerisce che probabilmente la produzione dovrà aumentare tra il 25% e il 70% per soddisfare la domanda alimentare del 2050. L'affermazione che dobbiamo raddoppiare la produzione mondiale di colture e animali entro il 2050 non è supportata dai dati, sostiene Mitch Hunter, dottorando in agraria, al College of Agricultural Sciences della Penn State. Dice che l'analisi mostra che la produzione deve continuare ad aumentare, ma non così veloce come molti hanno affermato.
Però, chiarire la futura domanda alimentare è solo una parte della storia.
"Nei prossimi decenni, l'agricoltura sarà chiamata sia a nutrire le persone che a garantire un ambiente sano, " disse Hunter. "In questo momento, la narrativa in agricoltura è davvero sbilanciata, con obiettivi ambiziosi per la produzione alimentare ma senza un chiaro senso dei progressi che dobbiamo fare sull'ambiente. Per ottenere l'agricoltura che vogliamo nel 2050, abbiamo bisogno di obiettivi quantitativi sia per la produzione alimentare che per gli impatti ambientali".
Una revisione delle recenti tendenze negli impatti ambientali dell'agricoltura mostra che sono in aumento e devono diminuire drasticamente per mantenere l'acqua pulita e stabilizzare il clima, secondo i ricercatori. Hunter vede la ricerca come un
Specificare obiettivi quantitativi, sostengono i ricercatori, chiarirà la portata delle sfide che l'agricoltura dovrà affrontare nei prossimi decenni, concentrare la ricerca e la politica sul raggiungimento di risultati specifici.
L'anno scorso, la zona morta nel Golfo del Messico, una delle attività di pesca più produttive del mondo, aveva circa le dimensioni del Connecticut. risulta, principalmente dal deflusso di nutrienti in eccesso come fosforo e azoto dall'agricoltura. Credito:NOAA
"La produzione alimentare e la protezione dell'ambiente devono essere considerate parti uguali della grande sfida dell'agricoltura, ", afferma il coautore dello studio David Mortensen, professore di ecologia delle piante infestanti e applicata, Penn State.
Queste nuove scoperte hanno importanti implicazioni per gli agricoltori. Proiezioni di domanda più bassa potrebbero suggerire che i prezzi non aumenteranno tanto quanto previsto nei prossimi decenni. Però, gli autori osservano che i modelli di previsione economica sono già basati su proiezioni quantitative aggiornate, quindi le previsioni dei prezzi potrebbero non essere influenzate molto da questa nuova analisi.
Allo stesso tempo, gli agricoltori dovranno intensificare gli sforzi per trattenere i nutrienti nei loro campi, ridurre le emissioni di gas serra e migliorare la salute del suolo.
Questa analisi si basa sulle due proiezioni della domanda alimentare più comunemente citate, uno dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura e uno guidato da David Tilman, un eminente ecologo dell'Università del Minnesota. Hunter ei suoi colleghi non hanno contestato queste proiezioni sottostanti; li hanno semplicemente aggiornati per aiutare a riformulare la narrazione.
"Entrambe queste proiezioni sono credibili e importanti, ma gli anni di riferimento che hanno usato sono ormai passati più di un decennio, e la produzione globale è aumentata considerevolmente in quel periodo, " ha spiegato il cacciatore.
Così, mentre lo studio di Tilman ha mostrato che il mondo richiederà il 100% di calorie in più nel 2050 rispetto al 2005, che è l'equivalente di solo un aumento del 68% rispetto ai livelli di produzione nel 2014, l'anno più recente con i dati disponibili. Per soddisfare la proiezione della FAO, che utilizzava ipotesi diverse e prevedeva un calo della domanda, la produzione dovrebbe aumentare solo del 26% rispetto ai livelli del 2014.
Scienziati agrari, come i ricercatori della Penn State, hanno sperimentato miscele di colture di copertura (come quella mostrata in crescita presso il Russell E. Larson Agricultural Research Center) per determinare quali limitano meglio il deflusso di nutrienti e forniscono il maggior numero di servizi ecosistemici. Credito:Mitch Hunter
"Visto quanto è aumentata la produzione di recente, è piuttosto fuorviante continuare a sostenere che dobbiamo raddoppiare la nostra produzione agricola entro il 2050, " disse Cacciatore.
Puntare a raddoppiare la produzione alimentare rende molto più difficile spostare l'ago sulle nostre sfide ambientali.
"Per raddoppiare la produzione alimentare, dovremmo aumentare la produzione agricola globale più velocemente di quanto non abbiamo mai fatto prima, e siamo a un punto nel mondo sviluppato in cui stiamo già spingendo i nostri sistemi di agricoltura al massimo. Non sappiamo come raddoppiare i rendimenti in questi sistemi, soprattutto senza moltiplicare i nostri impatti ambientali, " disse Cacciatore.
Nonostante la crescente discussione sulla sostenibilità in agricoltura, la narrativa comune che abbiamo bisogno di aumentare drasticamente la produzione alimentare è raramente messa in discussione nei circoli agricoli, secondo i ricercatori. Ciò è in parte dovuto al fatto che le definizioni di sostenibilità variano ampiamente, che vanno dal "non aumentare l'impronta ambientale dell'agricoltura" al raggiungimento di "grandi riduzioni dell'impatto ambientale".
I ricercatori presentano dati concreti e obiettivi quantitativi per aiutare a chiarire questa confusione. Per le emissioni globali di gas serra e l'inquinamento da nutrienti nel bacino del fiume Mississippi, i dati mostrano che la performance ambientale dell'agricoltura sta andando nella direzione sbagliata, con impatti aggregati in costante aumento. Gli obiettivi basati sulla scienza indicano che questi impatti devono diminuire drasticamente nei prossimi decenni per evitare i peggiori impatti dei cambiamenti climatici e ridurre le dimensioni della "zona morta" nel Golfo del Messico.
Gli autori sostengono che la ricerca e gli sforzi politici per aiutare a identificare i metodi di produzione in grado di soddisfare la crescente domanda alimentare globale, raggiungendo anche gli obiettivi di sostenibilità.
"Anche con proiezioni di domanda inferiore, coltivare cibo a sufficienza proteggendo l'ambiente sarà una sfida ardua, " ha detto Hunter. "Chiediamo ai ricercatori, politici e agricoltori ad abbracciare questa visione ricalibrata del futuro dell'agricoltura e iniziare a lavorare per raggiungere questi obiettivi".
