Scienziati sul ghiaccio marino artico nel mare di Chukchi, circondato da stagni di fusione, 4 luglio, 2010. Credito:NASA/Kathryn Hansen
Gli scienziati sanno da tempo che quando il cambiamento climatico ha iniziato a riscaldare la Terra, i suoi effetti sarebbero più pronunciati nell'Artico. Questo ha molte ragioni, ma i feedback climatici sono fondamentali. Mentre l'Artico si riscalda, neve e ghiaccio si sciolgono, e la superficie assorbe più energia del sole invece di rifletterla nello spazio. Questo lo rende ancora più caldo, che provoca più fusione, e così via.
Questa aspettativa è diventata una realtà che descrivo nel mio nuovo libro "Brave New Arctic". È una storia visivamente avvincente:gli effetti del riscaldamento sono evidenti nel restringimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai e nelle strade dell'Alaska che si deformano mentre il permafrost sotto di loro si scioglie.
Ma per molte persone l'Artico sembra un posto lontano, e le storie di ciò che sta accadendo sembrano irrilevanti per le loro vite. Può anche essere difficile accettare che il globo si stia riscaldando mentre stai spalando fuori dall'ultima tempesta di neve.
Da quando ho passato più di 35 anni a studiare la neve, ghiaccio e luoghi freddi, le persone spesso sono sorprese quando dico loro che una volta ero scettico sul fatto che le attività umane stessero giocando un ruolo nel cambiamento climatico. Il mio libro ripercorre la mia carriera come scienziato del clima e le opinioni in evoluzione di molti scienziati con cui ho lavorato. Quando ho iniziato a lavorare nell'Artico, gli scienziati l'hanno capito come una regione definita dalla neve e dal ghiaccio, con un clima variabile ma generalmente costante. Negli anni '90, ci siamo resi conto che stava cambiando, ma ci sono voluti anni per capire perché. Ora gli scienziati stanno cercando di capire cosa significhi la trasformazione in corso dell'Artico per il resto del pianeta, e se l'Artico di un tempo sarà mai più visto.
Le prove si accumulano
Le prove che l'Artico si sta riscaldando rapidamente si estendono ben oltre le calotte glaciali che si restringono e le strade deformate. Include anche una calotta glaciale della Groenlandia che si scioglie; un rapido declino dell'estensione della copertura di ghiaccio marino galleggiante dell'Artico in estate; riscaldamento e scongelamento del permafrost; arbusti che occupano aree della tundra che un tempo erano dominate da carici, erbe, muschi e licheni; e un aumento della temperatura due volte più grande di quello per il globo nel suo insieme. Questo riscaldamento fuori misura ha anche un nome:amplificazione artica.
L'Artico iniziò ad agitarsi all'inizio degli anni '90. I primi segni di cambiamento sono stati un leggero riscaldamento dell'oceano e un apparente calo del ghiaccio marino. Entro la fine del decennio, era abbondantemente chiaro che qualcosa stava succedendo. Ma per me, sembrava una variabilità climatica naturale. Come l'ho visto, i cambiamenti nei modelli del vento potrebbero spiegare molto del riscaldamento, così come la perdita di ghiaccio marino. Non sembrava esserci molto bisogno di invocare lo spettro dell'aumento dei livelli di gas serra.
Nel 2000 ho collaborato con alcuni importanti ricercatori in diversi campi della scienza artica per intraprendere un'analisi completa di tutte le prove del cambiamento che avevamo visto e come interpretarlo. Abbiamo concluso che mentre alcuni cambiamenti, come la perdita di ghiaccio marino, erano coerenti con le previsioni dei modelli climatici, altri no.
Blocco crollato di permafrost ricco di ghiaccio lungo Drew Point, Alaska, ai margini del mare di Beaufort. Le scogliere costiere in questa regione possono erodere 20 metri all'anno (circa 65 piedi). Credito:USGS
Per essere chiari, non ci stavamo chiedendo se gli impatti delle crescenti concentrazioni di gas serra sarebbero apparsi prima nell'Artico, come ci aspettavamo. La scienza a sostegno di questa proiezione era solida. Il problema era se quegli impatti fossero ancora emersi. Alla fine lo hanno fatto - e in grande stile. Intorno al 2003, Ho accettato l'evidenza schiacciante del riscaldamento indotto dall'uomo, e ha iniziato ad avvertire il pubblico di ciò che l'Artico ci stava dicendo.
Vedere per credere
Il cambiamento climatico mi ha davvero colpito quando ho scoperto che due piccole calotte di ghiaccio nell'Artico canadese che avevo studiato nel 1982 e nel 1983 da giovane studente laureato erano sostanzialmente scomparse.
Bruce Raup, un collega del National Snow and Ice Data Center, ha utilizzato dati satellitari ad alta risoluzione per mappare tutti i ghiacciai e le calotte glaciali del mondo. è un bersaglio mobile, perché la maggior parte di essi si sta sciogliendo e restringendosi, il che contribuisce all'innalzamento del livello del mare.
Ghiacciaio dell'insenatura nascosta, Alaska, fotografato nel 1916 e nel 2004, con notevole perdita di ghiaccio. Credito:S.R. cappucci, USGS (in alto), NPS (in basso)
Un giorno nel 2016, mentre passavo davanti all'ufficio di Bruce e lo vedevo curvo sul monitor del suo computer, Ho chiesto se potevamo controllare quelle due calotte di ghiaccio. Quando ci lavorai all'inizio degli anni '80, il più grande era forse un miglio e mezzo di diametro. Nel corso di due estati di lavoro sul campo, Avevo imparato a conoscerne praticamente ogni centimetro quadrato.
Quando Bruce ha trovato le calotte di ghiaccio e ha ingrandito, siamo rimasti sbalorditi nel vedere che si erano ridotti alle dimensioni di pochi campi da calcio. Oggi sono ancora più piccoli, solo chiazze di ghiaccio che sicuramente scompariranno nel giro di pochi anni.
Oggi sembra sempre più probabile che ciò che sta accadendo nell'Artico si ripercuota in tutto il mondo. Il riscaldamento dell'Artico potrebbe già influenzare i modelli meteorologici alle medie latitudini. Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia sta avendo un impatto crescente sull'innalzamento del livello del mare. Mentre il permafrost si scioglie, potrebbe iniziare a rilasciare anidride carbonica e metano nell'atmosfera, riscaldando ulteriormente il clima.
Mi ritrovo spesso a chiedermi se i resti di quelle due piccole calotte di ghiaccio che ho studiato nei primi anni '80 sopravviveranno un'altra estate. Gli scienziati sono addestrati per essere scettici, ma per quelli di noi che studiano l'Artico, è chiaro che è in atto una trasformazione radicale. Le mie due calotte di ghiaccio sono solo una piccola parte di quella storia. Infatti, la domanda non è più se l'Artico si sta riscaldando, ma quanto cambierà drasticamente e cosa significheranno questi cambiamenti per il pianeta.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.