Una crepa in accelerazione nella piattaforma di ghiaccio nota come Larsen C, la quarta piattaforma di ghiaccio più grande dell'Antartide, è cresciuto di 17 miglia dall'inizio di dicembre, secondo più notizie, compreso un recente articolo nel New York Times . La crepa è profonda un terzo di miglio, affettando fino al pavimento della piattaforma di ghiaccio, ed è, in totale, lunga più di 100 miglia.

Scienziati con il Progetto Midas, il team di ricerca britannico che monitora la spaccatura dal 2014, avvertire che un iceberg gigante che misura fino a 2, 000 miglia quadrate, circa le dimensioni del Delaware, potrebbero presto staccarsi, o "vitello, " dallo scaffale. "[T] il suo evento cambierà radicalmente il paesaggio della Penisola Antartica, " ha scritto il team di Project Midas.

Abbiamo chiesto a Daniel Douglass di Northeastern, docente presso il Dipartimento di Scienze Marine e Ambientali ed esperto di geografia glaciale, per spiegare perché si formano i banchi di ghiaccio, cosa li fa rompere, e come influenzano l'ambiente.

Cos'è esattamente una piattaforma di ghiaccio?

Una piattaforma di ghiaccio viene creata quando un ghiacciaio, il ghiaccio che si muove sulla terraferma, entra nell'oceano. Il ghiaccio galleggerà e l'oceano si sommergerà, creando così la piattaforma di ghiaccio. Una piattaforma di ghiaccio può essere spessa da cento a qualche migliaio di piedi. Diventa progressivamente più sottile verso il bordo esterno del ghiacciaio. Il parto è il processo per cui pezzi di ghiaccio rompono il più sottile, bordo esterno della piattaforma di ghiaccio per creare iceberg. Le piattaforme di ghiaccio sono diverse dal ghiaccio marino, che si forma quando l'acqua dell'oceano si congela. Il ghiaccio marino è analogo ai laghi ghiacciati in inverno e di solito è spesso meno di 10 piedi.

Che ruolo gioca il cambiamento climatico nella rottura di una piattaforma di ghiaccio? Quali altri fattori contribuiscono alla sua dissoluzione?

Un clima caldo può contribuire al parto in due modi. Primo, se la piattaforma di ghiaccio è esposta ad aria più calda sopra e/o acqua più calda sotto, poi ci sarà uno scioglimento più rapido del ripiano. Una piattaforma di ghiaccio più sottile è più debole di una piattaforma di ghiaccio spessa, ed è più facile per un "attraverso, " o dall'alto verso il basso, crepa per formare. Una tale crepa consente ai pezzi di ghiaccio di staccarsi dalla parte anteriore dello scaffale. Secondo, se l'acqua formata dallo scioglimento della neve o del ghiaccio del ghiacciaio si è accumulata sulla superficie del ghiacciaio e ha riempito i crepacci di superficie, crepe sulla superficie del ghiacciaio che non attraversano completamente, allora la pressione dell'acqua sul fondo del crepaccio può allarga e approfondisci la fessura, potenzialmente incunearsi attraverso la piattaforma di ghiaccio, facilitando il processo di parto.

Questo secondo processo era chiaramente in atto quando la piattaforma di ghiaccio di Larsen B, posizionato appena a nord di Larsen C, crollato nel 2003, ma non sono sicuro che questo sia stato un fattore per il Larsen C. Nel caso del Larsen B, c'erano chiaramente grandi corpi d'acqua stagnante sulla superficie del ghiaccio prima dell'evento del parto, e non l'ho visto in nessuna delle immagini di Larsen C. Tuttavia, l'intera penisola antartica si è riscaldata abbastanza rapidamente negli ultimi decenni.

In genere, il processo di parto è una risposta totalmente naturale al ghiaccio che scorre nell'oceano, e dovrebbe essere previsto. Se il riscaldamento sta assottigliando e indebolendo la piattaforma di ghiaccio, allora ci sarà un parto più veloce, producendo più iceberg e il bordo della piattaforma di ghiaccio si ritirerà.

Gli scienziati affermano che la disintegrazione delle piattaforme di ghiaccio contribuisce all'innalzamento del livello globale del mare. Come mai?

Le piattaforme di ghiaccio fungono da contrafforti per impedire ai ghiacciai di fluire nell'oceano. Il livello del mare aumenta quando il ghiaccio in un ghiacciaio che è ancora sulla terraferma accelera nell'oceano. Il ghiacciaio allora perderà il ghiaccio nell'oceano, e che il trasferimento di massa di ghiaccio sposta l'acqua dell'oceano e il livello del mare aumenta.

L'innalzamento del livello del mare ha il potenziale per essere la conseguenza più costosa del cambiamento climatico globale. Molte delle più grandi città del mondo sono cresciute in ambienti costieri perché il vicino oceano facilitava il trasporto (spedizioni) e forniva cibo (pesca). Il livello del mare non è cambiato molto nelle ultime migliaia di anni, quindi aveva senso investire in infrastrutture vicino all'acqua per facilitare il carico e lo scarico delle navi. Se il livello del mare si alza troppo, però, città come New York, Bombay, Shanghai, e naturalmente Boston non sarà più in una posizione ideale. Potrebbero subire inondazioni durante le tempeste e forse anche durante le alte maree due volte al giorno. All'inizio questo sarà un inconveniente, ma man mano che l'innalzamento del livello del mare diventa più drammatico, ci troveremo di fronte a decisioni difficili se costruire difese a mare per proteggere la terra dall'allagamento o abbandonare alcune aree all'innalzamento delle acque.

Come possiamo fermare i processi che creano queste spaccature?

Il parto è una conseguenza inevitabile dei ghiacciai che scorrono negli oceani. Probabilmente ci sono giga-tecnologie (processi ingegneristici su larga scala; l'estremo opposto delle nanotecnologie) che potrebbero chiudere la spaccatura che si è formata in Larsen C e suturare il pezzo sciolto sul ghiacciaio, ma non credo che sarebbe una buona allocazione delle risorse. Quel ghiaccio è già nell'oceano, e l'evento del parto stesso non provoca l'innalzamento del livello del mare fino a quando il ghiacciaio terrestre non accelera nell'oceano.

La soluzione a lungo termine è stabilizzare il clima della Terra in modo che i ghiacciai non continuino a sciogliersi, magro, e accelerare nell'oceano. L'ovvio punto di partenza sarebbe ridurre la quantità di combustibili fossili utilizzati nell'economia globale. Le alternative, compresi pannelli solari e turbine eoliche, vengono continuamente migliorati. La ricerca innovativa potrebbe produrre una sorta di rivoluzione energetica che ci permetta di abbandonare completamente i combustibili fossili.

Esiste anche una vasta gamma di opzioni di geoingegneria per gestire il clima terrestre su scala globale. Questi includono l'induzione di nuvole riflettenti nell'atmosfera, fertilizzare l'oceano con il ferro in modo che la crescita delle alghe assorba l'anidride carbonica in eccesso dagli oceani e dall'atmosfera, e specchi nello spazio per riflettere la luce solare in arrivo. Alcuni di questi metodi saranno più efficaci di altri, ma tutti sono sperimentali, e tutto avrà conseguenze indesiderate e potenzialmente negative.