Con circa 12 milioni di pani venduti ogni giorno nel Regno Unito, il pane rimane un alimento base della dieta britannica. In uno studio innovativo, i ricercatori dell'Università di Sheffield hanno ora calcolato l'impatto ambientale di una pagnotta e quale parte della sua produzione contribuisce maggiormente ai gas serra.

Il gruppo di ricercatori interdisciplinari del Grantham Center for Sustainable Futures dell'Università, analizzato l'intero processo dalla coltivazione e raccolta del grano; macinare il grano; produrre la farina; la cottura del pane e la produzione del prodotto finale, pronto per essere venduto dai rivenditori.

Le scoperte, pubblicato oggi (27 febbraio 2017) sulla rivista piante naturali , mostrano che il fertilizzante a base di nitrato di ammonio utilizzato nella coltivazione del grano contribuisce per quasi la metà (43%) alle emissioni di gas serra, facendo impallidire tutti gli altri processi nella catena di approvvigionamento.

Dottor Liam Goucher, N8 Agrifood Research Fellow dell'Università di Sheffield che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"I consumatori di solito non sono consapevoli degli impatti ambientali incorporati nei prodotti che acquistano, in particolare nel caso del cibo, dove le preoccupazioni principali riguardano solitamente la salute o il benessere degli animali.

"C'è forse consapevolezza dell'inquinamento causato dagli imballaggi in plastica, ma molte persone rimarranno sorprese dai più ampi impatti ambientali rivelati in questo studio.

"Abbiamo scoperto che in ogni pagnotta c'è un riscaldamento globale incorporato derivante dal fertilizzante applicato ai campi degli agricoltori per aumentare il loro raccolto di grano. Questo deriva dalla grande quantità di energia necessaria per produrre il fertilizzante e dal gas di ossido di azoto rilasciato quando viene degradato in il suolo."

Come produrre cibo sano ed economico sufficiente per la popolazione mondiale in crescita e più esigente, mentre la protezione dell'ambiente è una delle più grandi sfide del 21° secolo.

Si stima che oggi fino al 60 per cento delle colture agricole venga coltivato con l'uso di fertilizzanti. Sebbene possano vantare drammaticamente la crescita di piante e ortaggi - assecondando la crescente domanda di rese alimentari - i fertilizzanti sono costituiti da sostanze e prodotti chimici come il metano, diossido di carbonio, ammoniaca e azoto. Le emissioni di queste sostanze nei fertilizzanti sintetici contribuiscono ai gas serra.

Professor Peter Horton FRS, Chief Research Advisor del Grantham Center for Sustainable Futures dell'Università di Sheffield e corrispondente autore dell'articolo, ha dichiarato:"I nostri risultati mettono a fuoco una parte fondamentale della sfida della sicurezza alimentare:risolvere i principali conflitti incorporati nel sistema agroalimentare, il cui scopo principale è fare soldi per non fornire una sicurezza alimentare globale sostenibile.

"Elevata produttività agricola - necessaria per il profitto degli agricoltori, aziende agroalimentari e rivenditori di generi alimentari, pur mantenendo bassi i prezzi per i consumatori - attualmente richiede alti livelli di applicazione di fertilizzanti relativamente economici".

Ha aggiunto:"Con oltre 100 milioni di tonnellate di fertilizzanti utilizzati a livello globale ogni anno per sostenere la produzione agricola, questo è un problema enorme, ma l'impatto ambientale non è valutato all'interno del sistema e quindi attualmente non ci sono incentivi reali per ridurre la nostra dipendenza dai fertilizzanti.

"Come raggiungere una sicurezza alimentare globale sostenibile non è solo una questione tecnica ma anche politica economica, e richiede una ricerca interdisciplinare come quella che facciamo qui a Sheffield".

Lo studio è stato reso possibile da una collaborazione pionieristica con il settore manifatturiero agroalimentare sviluppata da Richard Bruce, un coautore del documento e Business Engagement Lead per il Grantham Center for Sustainable Futures presso l'Università di Sheffield.

I dati analizzati nello studio sono stati elaborati utilizzando uno strumento avanzato di valutazione del ciclo di vita - SCEnAT - sviluppato dal professor Lenny Koh, Direttore dell'Advanced Resource Efficiency Center presso la Management School dell'Università e coautore del paper.

"Questo strumento gestisce set di dati grandi e complessi e fornisce dati sull'impatto ambientale, comprese le emissioni di gas serra di tutte le fasi della filiera, " ha detto il professor Koh.

"Lo strumento identifica i processi che producono il maggior impatto:gli hotspot.

"I risultati sollevano una questione molto importante - di chi è la responsabilità di realizzare l'attuazione di questi interventi:il produttore di fertilizzanti, il contadino, il rivenditore o il consumatore?

"C'è un crescente riconoscimento per una serie di processi industriali della nozione di responsabilità estesa del produttore - il produttore è responsabile dell'impatto a valle, ampliato all'idea di responsabilità condivisa del produttore e del consumatore. Il consumatore è fondamentale, se essere persuasi a pagare di più per un prodotto più ecologico o esercitando pressioni per un cambiamento nella pratica".

Il documento evidenzia anche le soluzioni disponibili che potrebbero potenzialmente ridurre questi impatti in futuro.

Co-autore Professor Duncan Cameron, Il co-direttore del P3 Center for Translational Plant and Soil Science spiega:"Il problema dei fertilizzanti è risolvibile - attraverso migliori pratiche agronomiche".

"Questi sfruttano il meglio dell'agricoltura biologica combinata con le nuove tecnologie per monitorare meglio lo stato nutrizionale di suoli e piante e per riciclare i rifiuti e con la promessa di nuove varietà di grano in grado di utilizzare l'azoto del suolo in modo più efficiente".