Cotone, una coltura di base di lunga data nelle pianure del sud e la maggior parte dell'economia della regione, sta crescendo in un nuovo settore:la pulizia ambientale a seguito di fuoriuscite di petrolio.

L'Institute of Environmental and Human Health (TIEHH) della Texas Tech University ha scoperto che il cotone grezzo più fine in forma sfusa si comporta meglio per assorbire l'olio, secondo uno studio nel numero di marzo/aprile 2017 del AATCC Journal of Research pubblicato dalla American Association of Textile Chemists and Colorists (AATCC).

"Il problema della fuoriuscita di petrolio è diventato un problema globale, poiché influisce sulla salute umana e sull'ambiente, " disse Seshadri Ramkumar, autore principale dello studio e professore presso il Nonwovens &Advanced Materials Laboratory dell'istituto, dove è stata condotta la ricerca. "Finora, la maggior parte degli assorbenti oleosi sono a base sintetica, che porta anche a problemi in ambienti marini. Il nostro obiettivo è consentire a un prodotto biodegradabile e naturale di essere un assorbente dell'olio efficiente ed economico".

Lo studio ha confrontato le caratteristiche di assorbimento dell'olio del cotone più fine e più grossolano in tessuti sfusi, forme non tessute agugliate e non tessute idroaggrovigliate. Il cotone più fine in forme sciolte si è dimostrato superiore per l'assorbimento dell'olio. Lo studio ha mostrato l'importanza del cotone micronaire per applicazioni oleofile come la bonifica delle fuoriuscite. Tra le caratteristiche importanti del cotone, micronaire – una misura basata sulla permeabilità all'aria del cotone – è un indicatore della sua finezza e maturità.

Il progetto è stato uno sforzo collaborativo tra la facoltà di TIEHH e il Texas Tech Department of Mechanical Engineering, il Laboratorio di materiali non tessuti e avanzati e il Centro di ricerca regionale meridionale del Servizio di ricerca agricola del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti a New Orleans, dove sono stati preparati i campioni. Ha coinvolto anche una futura generazione di scienziati nel processo di ricerca con l'aggiunta di Ronald Kendall Jr. e Luke Kitten. I due erano studenti della Coronado High School e della Trinity Christian High School di Lubbock, rispettivamente, durante lo studio.

"Crediamo nella preparazione degli studenti delle scuole superiori ad entrare nei campi STEM, " ha detto Ramkumar. "Ancora più importante, vorremmo lavorare con la giovane generazione della comunità dei produttori. Questo è il motivo per cui Luke Kitten, la cui famiglia possiede la Kitten Land Company, è stato coinvolto. Il lavoro ha formato sia gli studenti delle scuole superiori che quelli dei laureati".

Ramkumar ha lavorato per introdurre il cotone nel campo dei tessuti tecnici per più di un decennio. È il creatore di FiberTectTM, una salvietta decontaminante in tessuto non tessuto in grado di pulire agenti chimici tossici.

"Il lavoro svolto dal Dr. Ramkumar e dal suo team è da lodare, " ha detto Steve Verett, vicepresidente esecutivo di Plains Cotton Growers Inc., che supporta la ricerca nel Nonwovens &Advanced Materials Laboratory. "È fondamentale continuare a esplorare nuovi mercati per il cotone, e la ricerca del Dr. Ramkumar ha contribuito notevolmente al progresso del cotone, soprattutto nel settore dei non tessuti."

Ramkumar ha affermato che l'obiettivo è trovare applicazioni industriali e nuove applicazioni tecniche a valore aggiunto per il cotone.

"Uno dei punti di forza della ricerca sul cotone presso Texas Tech è la connessione con il motore economico locale fornito dal cotone, " ha detto Kater Hake, vicepresidente della ricerca agricola presso Cotton Incorporated, che ha finanziato la ricerca. "Non solo i ricercatori affrontano le sfide e le opportunità locali, ma alcuni come il dottor Ramkumar, portare questa connessione al livello successivo coinvolgendo studenti e comunità locali nella ricerca".