Una nuova ipotesi per l'estinzione di Neanderthal supportata da modelli di popolazione è avanzata in un nuovo studio di Anna Degioanni dell'Aix Marseille Université, Francia e colleghi, pubblicato il 29 maggio 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO .

La mancanza di dati empirici che consentano di verificare le ipotesi è una delle maggiori sfide per i ricercatori che studiano l'estinzione di Neanderthal. Molte ipotesi riguardano eventi catastrofici come malattie o cambiamenti climatici. Al fine di testare scenari di estinzione ipotetici alternativi, Degioanni e colleghi hanno creato un modello di popolazione di Neanderthal che consente loro di esplorare i fattori demografici che potrebbero aver portato al declino delle popolazioni e all'estinzione della popolazione per un periodo di 4, 000-10, 000 anni (un lasso di tempo compatibile con la storia nota di Neanderthal). I ricercatori hanno creato parametri demografici di base per il loro modello di estinzione di Neanderthal (ad esempio sopravvivenza, migrazione, e tassi di fertilità) sulla base di dati osservativi su moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori e grandi scimmie esistenti, così come i dati paleogenetici ed empirici di Neanderthal disponibili da studi precedenti. Gli autori hanno definito le popolazioni estinte quando sono scese al di sotto di 5, 000 individui.

Gli autori hanno visto che nel loro modello, l'estinzione sarebbe stata possibile entro 10, 000 anni con una diminuzione dei tassi di fertilità dei giovani ( <20 anni) donne di Neanderthal di appena il 2,7 percento; se il tasso di fertilità è diminuito dell'8 per cento, estinzione avvenuta entro 4, 000 anni. Se questa diminuzione della fertilità fosse amplificata da una riduzione della sopravvivenza dei neonati (bambini di età inferiore a un anno), una diminuzione della sopravvivenza di appena lo 0,4 per cento avrebbe potuto portare all'estinzione in 10, 000 anni.

Gli autori intendevano esplorare possibili scenari di estinzione di Neanderthal piuttosto che ipotizzare una spiegazione definitiva. Però, i ricercatori fanno notare che questo studio è il primo ad utilizzare dati empirici per suggerire che cambiamenti demografici relativamente minori, come una riduzione della fertilità o un aumento della mortalità infantile, potrebbe aver portato all'estinzione di Neanderthal. Gli autori fanno notare che la modellazione può essere uno strumento utile nello studio dei Neanderthal.

Gli autori aggiungono:"Questo studio sulla scomparsa dei Neanderthal pubblicato oggi in PLOS UNO non tenta di spiegare "perché" i Neanderthal sono scomparsi, ma per identificare "come" potrebbe aver avuto luogo la loro scomparsa. Questo approccio originale è realizzato sulla base di modelli demografici. I risultati suggeriscono che una piccolissima riduzione della fertilità potrebbe spiegare la scomparsa della popolazione di Neanderthal. Secondo questa ricerca, questa diminuzione non ha riguardato tutte le femmine di Neanderthal, ma solo il più giovane (meno di 20 anni)."