La combinazione di periodi caldi prolungati con una scarsa qualità dell'aria aggrava notevolmente gli effetti negativi di ciascuno e può rappresentare un grave rischio per la salute umana, secondo una nuova ricerca dell'Università della California, Irvine.

"I fattori meteorologici che guidano le ondate di calore contribuiscono anche all'intensificazione degli episodi di ozono superficiale e di inquinamento atmosferico, ", ha affermato il professore di scienze del sistema terrestre dell'UCI Michael J. Prather, coautore dello studio, pubblicato questa settimana in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . "Questi estremi, gli eventi di più giorni tendono a raggrupparsi e sovrapporsi, peggiorando gli impatti sulla salute oltre la somma dei loro effetti individuali”.

Le ondate di calore causano un disagio diffuso e possono essere mortali per gli individui vulnerabili, mentre l'ozono superficiale e l'inquinamento atmosferico sono collegati alla morte prematura per malattie cardiache, ictus e malattie polmonari.

Il gruppo di Prather ha fatto i risultati dopo aver esaminato 15 anni di osservazioni di superficie (1999-2013) per gli Stati Uniti orientali e il Canada. I ricercatori hanno sovrapposto una griglia di segmenti quadrati di un grado su una mappa della regione e hanno analizzato i livelli registrati di ozono superficiale, quantità di particolato fine (inquinamento) e temperature massime tra aprile e settembre per ciascuna sezione di circa 69 per 69 miglia della mappa. Ciò ha permesso loro di costruire un quadro climatologico della durata, coincidenza e sovrapposizione di ciascuno di questi fattori.

Meteorologicamente, i sistemi ad alta pressione a movimento lento accumulano inquinanti e calore durante i mesi estivi. Temperature torride, scarse precipitazioni, la forte luce solare e la bassa velocità del vento consentono al calore e all'aria di scarsa qualità di ristagnare in un determinato luogo per un lungo periodo di tempo.

"Queste condizioni aumentano l'emissione di composti organici volatili biogeni, che aumentano la produzione di ozono superficiale e altri aerosol, " ha detto l'autore principale Jordan Schnell, un ricercatore post-dottorato presso l'UCI quando è stato condotto lo studio, che ora è alla Princeton University. "Le condizioni di siccità che esistono nelle ondate di calore riducono l'umidità del suolo, rendendo le temperature vicine alla superficie più calde e inibendo il ruolo svolto dalla vegetazione nell'assorbimento dell'ozono, con conseguente riduzione della qualità dell'aria."

Gli esseri umani peggiorano solo il problema consumando più energia generata da combustibili fossili per far funzionare i condizionatori d'aria, hanno notato i ricercatori.

"È importante studiare gli effetti combinati dell'inquinamento e degli eventi di calore prolungati perché ci aspettiamo che queste condizioni diventino più prevalenti in un clima di riscaldamento, " Prather ha detto. "Le nostre prove suggeriscono che l'inquinamento e le ondate di calore sono fattori di stress sinergici che producono impatti negativi sulla salute sproporzionatamente maggiori. I politici dovrebbero prendere in considerazione questi problemi in futuro".