Le particelle di ferro generate dalle città e dall'industria vengono dissolte dall'inquinamento atmosferico causato dall'uomo e lavate in mare, aumentando potenzialmente la quantità di gas serra che gli oceani del mondo possono assorbire, suggerisce un nuovo studio.

Gli scienziati hanno creduto a lungo che gli acidi formati dall'inquinamento generato dall'uomo e dalle emissioni naturali dissolvano il ferro nelle particelle sospese nell'aria, aumentando la quantità di ferro nell'oceano, ma non hanno prove dirette per dimostrare questa teoria.

Ora, particelle ricche di ferro derivanti dalla produzione di acciaio e dalla combustione del carbone, raccolti nel Mar Cinese Orientale, è stato scoperto che hanno uno spesso rivestimento di solfato contenente ferro solubile che fornisce la "pistola fumante" per dimostrare la teoria della dissoluzione del ferro acido.

Scienziati dell'Università di Birmingham (Regno Unito) e dell'Università di Shandong (Cina) hanno condotto una partnership di ricerca internazionale con omologhi di università negli Stati Uniti e in Giappone. Il lavoro è stato finanziato dalla Natural Science Foundation of China e dal Natural Environmental Research Council del Regno Unito. Il team ha pubblicato i suoi risultati in Progressi scientifici .

Dottor Zongbo Shi, l'autore corrispondente di questo lavoro, all'Università di Birmingham ha dichiarato:"L'inquinamento atmosferico dissolve il ferro negli aerosol, che può aiutare a fertilizzare gli oceani. Sappiamo che l'inquinamento atmosferico danneggia gravemente la salute umana e gli ecosistemi terrestri, ma questa "nuova" fonte di ferro solubile può potenzialmente aumentare la quantità di anidride carbonica immagazzinata negli oceani e, così, inavvertitamente compensato il riscaldamento globale".

Professor Weijun Li, l'autore principale di questo lavoro, alla Shandong University ha aggiunto:"La rilevazione del solfato di ferro mescolato nei rivestimenti di solfato che abbiamo analizzato fornisce la 'pistola fumante' per la dissoluzione dell'acido perché non c'è altra fonte atmosferica o processo che porta alla sua formazione".

Gli scienziati hanno raccolto tre tipi di particelle contenenti ferro dal Mar Giallo, la parte settentrionale del Mar Cinese Orientale situata tra la Cina continentale e la penisola coreana. Sono stati utilizzati sofisticati strumenti microscopici per cercare particelle su nanoscala contenenti ferro, individuandole in particolare da migliaia di particelle di aerosol.

I ricercatori hanno dimostrato che ricchi di ferro, cenere volante, e le particelle di polvere minerale avevano viaggiato dal continente asiatico. La maggior parte delle particelle ricche di ferro e di ceneri volanti conteneva una quantità significativa di solfato contenente ferro solubile.

La maggior parte dell'anidride solforosa atmosferica nell'Asia orientale viene emessa dalla combustione e dall'industria del carbone, mentre la maggior parte delle particelle di solfato nell'emisfero settentrionale è formata dall'anidride solforosa causata dalle attività umane.

Il gruppo di ricerca, così, ha confermato che le particelle di solfato ricche di ferro trovate nel Mar Giallo sono formate dal contatto con l'anidride solforosa prodotta dall'uomo. La ricerca mostra che le particelle sospese nell'aria sono diventate acide dopo essere state trasportate nel Mar Giallo.

"Le attività umane potrebbero aver portato a un aumento del ferro solubile nell'atmosfera negli oceani di parecchie volte dalla rivoluzione industriale, che potrebbe avere un impatto importante sull'efficacia con cui i nostri oceani stanno regolando il nostro clima, " ha aggiunto il dottor Shi.

"Il controllo dell'inquinamento atmosferico porterà enormi benefici al benessere umano, ma potrebbe ridurre la quantità di nutrienti nell'oceano di superficie e, così, il tasso di assorbimento del carbonio oceanico. È necessario lavorare di più per quantificare l'impatto del ferro solubile di origine antropica sugli ecosistemi oceanici e sul clima".