Il coronavirus sta giustamente ricevendo ampia attenzione dal punto di vista sanitario. Un aspetto meno discusso è il suo potenziale effetto sulle catene di approvvigionamento globali.

Le catene di approvvigionamento stanno diventando sempre più complesse e intrecciate. Per migliorare l'efficienza e ottenere un maggiore ritorno di scala, le aziende lungo le filiere si specializzano in parti sempre più fini dell'intero processo. Questo porta a due risultati principali. Primo, non è raro che le catene di approvvigionamento abbiano sei o più livelli. Considera ad esempio, l'industria dell'abbigliamento. Per un indumento, il processo prevede più passaggi, come la produzione di fibre, filatura della fibra, tessitura, tintura, taglio, cucire, e rifinitura del capo. Tenendo presente che altre parti del capo (bottoni, cerniere) sono spesso prodotti da altri fornitori e che la distribuzione e la logistica coinvolgono ancora più attori in questa complessa rete di consegna delle merci ai clienti. In altri settori, come quello automobilistico, elettronica, e aerospaziale, i prodotti sono molto più complessi risultando con catene di approvvigionamento ancora più lunghe.

Secondo, le aziende, che ora hanno sviluppato competenze in parti molto specializzate del processo di produzione, svolgono un ruolo nella fornitura simultanea di componenti a numerose aziende che alla fine interagiscono con i consumatori finali. Questo è, se in passato si poteva immaginare una filiera come una piramide dove la base della piramide corrisponde a tutti i fornitori di materie prime e il vertice della piramide è il consumatore, ora le catene di approvvigionamento sono così intrecciate che si può solo immaginare un grande reticolo, o una rete da pesca dove, da una parte hai molti fornitori, dall'altra ci sono i consumatori, e nel mezzo ci sono infinite catene di interazioni tra di loro.

Perdita di visibilità e trasparenza a causa dell'elevata complessità

Data questa complessità, le imprese perdono totalmente visibilità e trasparenza nelle proprie filiere. Gli shock globali lo illustrano molto bene. Prendi l'alluvione del 2011 in Thailandia. Sebbene abbia attirato solo un'attenzione limitata nei media globali, ha avuto effetti di lunga durata sulla catena di approvvigionamento. L'entità degli effetti ha ridotto la fornitura globale di dischi rigidi di circa il 30% fino al 2012 e ha indotto aziende come Honda a tagliare la produzione in tutto il mondo a causa della carenza di componenti. Fu solo allora, quando alcune aziende si sono rese conto che molti dei loro componenti erano di provenienza, in un modo o nell'altro, dalla Thailandia.

La Cina è un attore molto più grande nell'economia globale. È difficile pensare a molti beni che non passano attraverso questa grande economia. Con la sua maggiore raffinatezza e produzione avanzata, sempre più componenti vengono prodotti in Cina. Con catene di approvvigionamento intricate e complesse, la chiusura degli impianti in Cina avrà conseguenze di vasta portata. Anche le catene di approvvigionamento snelle sono piuttosto fragili. L'interruzione in Cina influenzerà immediatamente le catene di approvvigionamento snelle e in particolare quelle basate sulla velocità, pensa agli aeroplani. Più a lungo, e soprattutto più lento (pensa alla nave portacontainer), le catene di approvvigionamento non sentiranno l'impatto immediatamente poiché le carenze lungo la catena di approvvigionamento impiegheranno settimane per emergere.

Per dimostrare i problemi della complessità e della trasparenza della catena di fornitura, i responsabili dell'approvvigionamento e dei fornitori devono capire quali aziende operano a Wuhan e nei dintorni e poi chiedersi:qualcuna di queste aziende è un fornitore di uno dei componenti della mia catena di approvvigionamento? La risposta nella maggior parte dei casi sarebbe "non lo so" e solo il tempo può fornire risposte.

Nel caso del coronavirus, c'è un altro livello di impatto:il movimento dei dipendenti. Poiché l'effetto è avvenuto proprio durante il capodanno cinese, molti dipendenti che lavorano in altri centri di produzione come Guangdong e Shenzhen vivono effettivamente a Wuhan o in una qualsiasi delle altre aree in quarantena. Al momento non possono tornare al lavoro. Di conseguenza, la produzione sta rallentando altrove in Cina, con conseguenze di vasta portata.

Gli impatti di questa interruzione si stanno già facendo sentire. Alcune aziende stanno chiudendo o rallentando le loro operazioni in Cina, almeno temporaneamente, come General Motors, Toyota e Volkswagen. Tuttavia, gli effetti non sono limitati alla Cina. Le aziende di tutto il mondo iniziano a sentire gli effetti più ampi. Ad esempio, Hyundai è stata la prima azienda automobilistica al di fuori della Cina a interrompere la produzione a causa della carenza di componenti.

Ripensare le pratiche e le politiche della catena di approvvigionamento

Il coronavirus potrebbe essere il cigno nero della nostra generazione. La durata dell'interruzione determinerà cosa verrà dopo. Nella corsa per l'incombente Brexit, alcune aziende hanno intasato le condutture con le scorte. Quelle compagnie possono superare l'interruzione in modo relativamente semplice (quindi grazie Brexit?). Se la diffusione del virus si ridurrà nelle prossime settimane, allora è probabile che tutto torni alla normalità. Però, un'interruzione più lunga risulterà con gravi carenze, aumenti di prezzo, e le imprese inizieranno a ripensare alle loro catene di approvvigionamento. Questo è un lento, processo strategico a lungo termine, ma chiaramente, le aziende di tutto il mondo prenderanno in considerazione più seriamente le loro pratiche e politiche della catena di approvvigionamento, cercherà di aumentare il livello di trasparenza. Tra l'altro, potrebbero riconsiderare concetti come il modo in cui abbracciano la produzione snella, doppia provenienza, e la resilienza della catena di approvvigionamento.