A settembre 2015, il gruppo tedesco Volkswagen, il più grande produttore di automobili al mondo, ammesso di aver installato "dispositivi di sconfitta" in 11 milioni di auto diesel vendute in tutto il mondo tra il 2008 e il 2015. I dispositivi sono stati progettati per rilevare e adattarsi ai test di laboratorio, far sembrare le auto conformi agli standard ambientali quando, infatti, emettevano sostanze inquinanti chiamate ossidi di azoto, o NOx, a livelli che erano in media quattro volte il limite europeo applicabile ai banchi di prova.

Sebbene Volkswagen abbia emesso richiami di veicoli interessati sia negli Stati Uniti che in Europa, scienziati del MIT e altrove hanno scoperto che le emissioni in eccesso hanno già avuto un impatto sulla salute pubblica. Il team aveva precedentemente stimato che le emissioni in eccesso generate dal 482, 000 veicoli interessati venduti negli Stati Uniti causeranno circa 60 morti premature in tutti gli Stati Uniti.

Ora i ricercatori hanno guardato più da vicino alla base di partenza della Volkswagen, esaminando l'impatto sulla salute dei 2,6 milioni di auto colpite vendute in Germania con i marchi VW del Gruppo Volkswagen, Audi, Skoda, e Sedile. In un articolo pubblicato oggi in Lettere di ricerca ambientale , il team riferisce che le emissioni del produttore in eccesso rispetto al valore limite del banco di prova hanno avuto un effetto significativo sulla salute pubblica non solo in Germania ma in tutta Europa.

I ricercatori stimano che 1, 200 persone in Europa moriranno presto, ognuno perdendo fino a un decennio della loro vita, a causa delle emissioni in eccesso generate tra il 2008 e il 2015 dalle auto interessate vendute in Germania. Di queste morti premature, 500 si verificheranno probabilmente in Germania, il che significa che oltre il 60 percento delle morti premature derivanti da quelle auto vendute dai tedeschi si verificherà nei paesi vicini, in particolare la Polonia, Francia, e la Repubblica Ceca.

"L'inquinamento atmosferico è molto transfrontaliero, " dice il co-autore Steven Barrett, il Professore Associato Leonardo-Finmeccanica di Aeronautica e Astronautica al MIT. "[L'inquinamento] non si preoccupa dei confini politici; va semplicemente oltre. Quindi, un'auto in Germania può facilmente avere impatti significativi nei paesi vicini, soprattutto in aree densamente popolate come il continente europeo".

Se Volkswagen può richiamare e aggiornare i veicoli interessati per soddisfare gli standard europei entro la fine del 2017, questo eviterebbe 2, 600 ulteriori morti premature, o 29, 000 anni di vita persi, e 4,1 miliardi di euro di spese sanitarie corrispondenti, che altrimenti ci si aspetterebbe in assenza di un richiamo.

I coautori di Barrett del MIT sono l'autore principale e lo studente laureato Guillaume Chossière, postdottorato Akshay Ashok, assistente di ricerca Irene Dedoussi, e il ricercatore Raymond Speth. Anche Sebastian Eastham dell'Università di Harvard e Robert Malina dell'Università di Hasselt in Belgio sono coautori.

Qualcosa nell'aria

Barrett dice che non sorprende che la Germania, e l'Europa nel suo insieme, incorrere in maggiori impatti sulla salute a causa delle emissioni in eccesso di Volkswagen, rispetto agli Stati Uniti. Non solo sono state vendute più auto interessate in Germania (2,6 milioni) che negli Stati Uniti (482, 000), differenze di densità di popolazione, comportamento di guida, e le condizioni atmosferiche aiutano anche a spiegare gli impatti aggravati sulla salute in tutta Europa.

Ad esempio, La densità di popolazione media dell'Europa è circa tre volte superiore alla media degli Stati Uniti, e i dati storici hanno mostrato che le auto diesel in Germania sono guidate in media il 20 percento in più, in termini di chilometraggio annuo, rispetto all'auto americana media considerata nello studio statunitense. In altre parole, ci sono più auto colpite sulla strada, generando emissioni che colpiscono una maggiore concentrazione di persone.

Le condizioni atmosferiche giocano un ruolo, anche. Gli NOx vengono emessi dal motore sotto forma di gas, che può essere trasportato dai venti su lunghe distanze prima o mentre reagisce con l'ammoniaca nell'aria per formare particelle fini. Poiché l'atmosfera in Europa contiene più ammoniaca che negli Stati Uniti, da una data quantità di NOx possono formarsi più particolati fini. È l'esposizione a queste particelle fini che ha dimostrato di causare malattie cardiopolmonari e respiratorie. Le emissioni di NOx contribuiscono anche alla formazione di ozono, un altro inquinante noto per essere dannoso per la salute umana.

"Ci vuole tempo perché gli NOx si convertano in particolato, a quel punto, potrebbero essere da 100 a 200 chilometri o più lontano dalla loro fonte, "dice Barretta.

Effetti sulla salute delle emissioni in eccesso

I ricercatori sono arrivati ​​alle loro stime di mortalità utilizzando un metodo simile a quello adottato per valutare gli impatti sulla salute di Volkswagen negli Stati Uniti. Il team ha basato la loro analisi in parte sulle misurazioni delle emissioni delle auto Volkswagen da parte dell'Autorità federale tedesca per i trasporti automobilistici.

Hanno quindi utilizzato i dati storici sul comportamento di guida in Germania per stimare il numero di chilometri percorsi da ciascuna auto all'anno e dove i conducenti avrebbero probabilmente guidato di più. Da quello, i ricercatori hanno generato una mappa delle emissioni in eccesso all'interno della Germania.

Barrett e i suoi colleghi hanno elaborato questa mappa delle emissioni in una simulazione dell'atmosfera, modellare dove viaggiavano le emissioni di NOx, dati i venti prevalenti, temperatura, e precipitazioni, e dove il gas ha interagito con altri composti per formare particelle fini e ozono.

I modelli atmosferici hanno prodotto una mappa del particolato fine e una mappa dell'ozono, che il team ha poi sovrapposto alle mappe della densità di popolazione in tutta Europa. Con queste mappe, hanno calcolato l'esposizione delle persone alle emissioni in eccesso derivate dalla Germania, per ogni paese dell'Unione Europea. Da queste stime di esposizione, i ricercatori hanno calcolato l'aumento del rischio di morte precoce nella popolazione, utilizzando una "funzione di risposta alla concentrazione":una relazione tra l'esposizione di una persona a una data dose di un inquinante e il relativo rischio per la salute della persona.

"Si finisce per avere circa l'1% in più di rischio di morire presto in un dato anno, per microgrammo per metro cubo di particelle fini a cui sei esposto, " Dice Barrett. "In genere ciò significa che qualcuno che muore presto a causa dell'inquinamento atmosferico finisce per morire circa un decennio prima".

Volkswagen e non solo

Globale, i ricercatori hanno scoperto che 1, Probabilmente si verificheranno 200 morti premature a causa di emissioni in eccesso che sono già state rilasciate nell'atmosfera tra il 2008 e il 2015. Di queste, 500 morti precoci si verificano in Germania, seguita da 160 in Polonia, 84 in Francia, e 72 nella Repubblica Ceca, con il resto diviso tra altri paesi europei.

I ricercatori hanno eseguito la stessa analisi una seconda volta, in uno scenario in cui Volkswagen corregge le auto interessate per soddisfare gli standard normativi entro la fine del 2017, non generando emissioni in eccesso a partire da gennaio 2018. In questo scenario, la società eviterà 2, 600 morti premature, o 29, 000 anni di vita persi.

Andando avanti, i ricercatori hanno in programma di ampliare il loro studio sull'impatto sulla salute delle emissioni delle automobili, concentrandosi sui veicoli diesel in Europa.

"Sembra improbabile che Volkswagen sia l'unica azienda con problemi di emissioni in eccesso, " Dice Barrett. "Non sappiamo se altri produttori hanno questi dispositivi di manipolazione, ma è già dimostrato che molti altri veicoli in pratica emettono più del valore limite applicabile al banco di prova. Quindi stiamo cercando di farlo per tutti i veicoli diesel".