Il mercurio è dannoso anche in piccole quantità. Rilevarlo attualmente richiede attrezzature costose. I ricercatori stanno lavorando a un'alternativa più veloce ed economica:un sensore portatile in grado di eseguire un'analisi rapida sul campo. La chiave è trovare qualcosa di abbastanza piccolo e preciso per svolgere il lavoro.

Per molti anni, gli scienziati hanno studiato minuscole nanobarre d'oro per realizzare sensori di mercurio più piccoli. Recentemente, un team del Tyndall National Institute con sede presso l'University College Cork ha scoperto che i singoli nanotubi d'oro potrebbero essere utilizzati per rilevare il mercurio con un'elevata sensibilità, rendendoli un forte concorrente per gli analizzatori portatili. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza e tecnologia dei materiali avanzati .

Un singolo nanorod d'oro è stato fissato a un vetrino che è stato posto sotto un microscopio elettronico. Utilizzando un metodo di imaging chiamato microscopia in campo oscuro, il team ha studiato la composizione del campione misurando come la luce si disperde dalla superficie dell'asta. Un nanorod d'oro produce un modello di lunghezza d'onda rossa, ma quando è stato immerso in una soluzione salata contenente tracce di mercurio, la forma e la composizione della canna cambiarono, producendo un modello di lunghezza d'onda arancione. Più mercurio nella soluzione, più cambiava la lunghezza d'onda. Le nanobarre sono risultate molto più sensibili al mercurio che ad altri metalli, compreso il piombo, nichel, rame e magnesio.

"La correlazione lineare riportata e l'elevata selettività rendono questo approccio potenzialmente adatto per l'analisi in loco utilizzando uno spettrometro portatile miniaturizzato, " ha concluso lo studio.

Però, restano grandi ostacoli. Le dimensioni e la forma delle nanobarre d'oro variano da asta a asta, annullando notevolmente le misurazioni. I produttori devono migliorare la loro fabbricazione in modo che siano coerenti. Anche, saranno necessari protocolli di pre-purificazione delle aste prima che l'analisi del mondo reale possa essere eseguita in modo affidabile.