Nessuno sa per certo perché il popolo Clovis e le bestie iconiche - mastodonte, mammut e tigre dai denti a sciabola - vivono circa 12, 800 anni fa scomparve improvvisamente. Però, una scoperta di platino diffuso in siti archeologici negli Stati Uniti da parte di tre archeologi della University of South Carolina ha fornito un indizio importante per risolvere questo mistero duraturo.

I risultati della ricerca sono delineati in un nuovo studio pubblicato giovedì (9 marzo) in Rapporti scientifici , una pubblicazione di Nature. Lo studio, scritto da 10 ricercatori, si basa su scoperte simili di platino - un elemento associato a oggetti cosmici come asteroidi o comete - trovato dai ricercatori dell'Università di Harvard in un nucleo di ghiaccio della Groenlandia nel 2013.

I ricercatori della Carolina del Sud hanno trovato un'abbondanza di platino negli strati del suolo che coincideva con il "Younger-Dryas, "un periodo climatico di estremo raffreddamento iniziato intorno alle 12, 800 fa ed è durato circa 1, 400 anni. Mentre il breve ritorno alle condizioni dell'era glaciale durante il Younger-Dryas è stato ben documentato dagli scienziati, le ragioni di ciò e della scomparsa delle persone e degli animali Clovis sono rimaste poco chiare.

"Il platino è molto raro nella crosta terrestre, ma è comune negli asteroidi e nelle comete, "dice Christopher Moore, l'autore principale dello studio. Egli chiama la presenza di platino trovato negli strati del suolo in 11 siti archeologici in California, Arizona, Nuovo Messico, Ohio, Virginia, Carolina del Nord e Carolina del Sud un'anomalia.

"La presenza di platino elevato nei siti archeologici è una conferma dei dati precedentemente riportati per l'insorgenza di Younger-Dryas diversi anni fa in una carota di ghiaccio della Groenlandia. Gli autori di quello studio hanno concluso che la fonte più probabile di tale arricchimento di platino proveniva dal impatto di un oggetto extraterrestre, "dice Moore.

"I nostri dati mostrano che questa anomalia è presente nei sedimenti dei siti archeologici statunitensi che risalgono all'inizio dell'evento Younger-Dryas. È di scala continentale, forse globale, ed è coerente con l'ipotesi che abbia avuto luogo un impatto extraterrestre".

Dice che il Younger-Dryas coincide con la fine della cultura di Clovis e l'estinzione di oltre 35 specie di animali dell'era glaciale. Moore afferma che mentre le prove hanno dimostrato che alcuni animali erano in declino prima di Younger-Dryas, praticamente nessuno si trova dopo di esso.

Moore dice che indicherebbe un evento di estinzione per il Nord America.

Dice anche che l'anomalia del platino è simile al ritrovamento ben documentato dell'iridio, un altro elemento associato agli oggetti cosmici, che gli scienziati hanno trovato negli strati rocciosi datati 65 milioni di anni fa da un impatto che ha causato l'estinzione dei dinosauri. Quell'evento è comunemente noto come Cretaceo-Terziario o K-Pg dagli scienziati.

"In entrambi i casi, le anomalie rappresentano la ricaduta atmosferica di elementi rari derivanti da un impatto extraterrestre, "dice Moore.

Dice che l'estinzione del dinosauro K-Pg è stata il risultato di un impatto molto grande con un asteroide, mentre l'impatto dell'inizio di Younger-Dryas è probabilmente il risultato di essere stato colpito da frammenti di una cometa o di un asteroide di dimensioni molto più piccole, possibilmente misurando fino a due terzi di un miglio di diametro.

"Un'altra differenza è che l'evento di impatto Younger-Dryas non è ancora associato a nessun cratere da impatto noto, " Dice Moore. "Questo può essere dovuto al fatto che i frammenti del grande oggetto hanno colpito la calotta glaciale o sono esplosi nell'atmosfera. Diversi crateri candidati sono in fase di indagine, ma non sono stati confermati".

Moore dice che mentre i dati del suo team non contraddicono l'ipotesi dell'impatto Young-Dryas, inoltre non spiega i probabili effetti che un tale impatto avrebbe potuto avere sull'ambiente, Paleoindiani o animali dell'era glaciale.

A contribuire allo studio sono i colleghi universitari di Moore, Mark Brooks, un geoarcheologo che conduce ricerche e scavi presso il sito del fiume Savannah, e l'archeologo Albert Goodyear, che ha trascorso decenni a documentare la cultura di Clovis nel famoso sito Topper. cappello a cilindro, situato nella contea di Allendale, Carolina del Sud, lungo le rive del fiume Savannah, è considerato uno dei siti statunitensi più incontaminati per la ricerca su Clovis, uno dei primi popoli antichi.

Il lavoro di Goodyear con Moore si basa sulla ricerca in cui ha trovato tracce di elementi extraterrestri, compreso iridio, al livello Younger-Dryas di Topper che è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences nel 2012.

Moore, Goodyear e Brooks conducono ricerche attraverso il South Carolina Institute of Anthropology and Archaeology presso il College of Arts and Sciences dell'università.

Oltre a Topper, i restanti 10 siti archeologici che Moore, Goodyear e altri membri del loro team hanno condotto ricerche nel 2016 incluso l'Arlington Canyon sull'isola di Santa Rosa, California; Murray Springs, Arizona; Estrazione delle acque nere, Nuovo Messico; Grotta di Sheriden, Ohio; Squires Ridge e Barber Creek, Carolina del Nord; e Kolb, Baia dei fenicotteri, John Bay e Pen Point, Carolina del Sud.

Moore dice che la linea di fondo dello studio e della carta nella rivista Rapporti scientifici è la presenza di un marker emisferico facilmente identificabile (platino) negli strati di sedimenti per l'inizio di Younger-Dryas. Questa scoperta contribuisce al corpo di prove che si è verificato un potenziale evento di impatto cosmico e merita ulteriori indagini scientifiche.