Onde, maree, tempeste e uragani possono mettere a dura prova la costa, erodendo la terra e riscrivendo il litorale. Questi cambiamenti possono mettere a rischio le infrastrutture e le comunità. Ma i ricercatori stanno lanciando nuove linee guida per aiutare a creare "litorali viventi" più efficaci che proteggano dall'erosione migliorando la qualità ambientale.

"Il nostro obiettivo era definire i parametri che le persone devono considerare durante la creazione di banchi di ostriche per limitare l'erosione costiera, "dice Matt Campbell, un dottorato di ricerca studente presso la North Carolina State University e coautore della guida inclusa nel libro di prossima uscita Living Shorelines:The Science and Management of Nature-Based Coastal Protection. Il libro è composto da capitoli sottoposti a revisione paritaria che offrono le ultime informazioni guidate dalla ricerca sulla creazione e il mantenimento di litorali viventi.

"Le tradizionali misure di protezione del litorale - come dighe e frangiflutti - spesso proteggono una sezione della costa, ma può esacerbare l'erosione altrove o distruggere gli ecosistemi esistenti, "dice Campbell, la cui esperienza è incorporata in un capitolo di libro sulle barriere coralline di ostriche. "Ecco perché il campo delle 'litorali viventi' - che utilizzano esseri viventi per coltivare sistemi di controllo dell'erosione vantaggiosi per l'ambiente - sta diventando sempre più popolare. In molti casi, questi progetti consistono in una barriera corallina di ostriche sostenuta da una palude".

"La necessità di proteggere le regioni costiere sta diventando sempre più importante, "dice Steve Hall, un professore associato di ingegneria biologica presso la NC State e autore principale del capitolo sulle barriere coralline di ostriche. "Popolazioni e infrastrutture si stanno avvicinando alla costa, anche se le aree costiere stanno affrontando tempeste più gravi e altre sfide ambientali.

"Il nostro capitolo affronta questioni fondamentali e pratiche che vanno da come progettare le barriere coralline per tenere conto delle condizioni locali a dove posizionare le barriere coralline a quali materiali utilizzare durante la loro costruzione, "dice Sala.

Oltre a rallentare o prevenire l'erosione costiera, le barriere coralline di ostriche offrono molti altri vantaggi. Per una cosa, le ostriche, come tutti i filtri, rimuovono il particolato dall'acqua. Questo può rendere l'acqua più chiara, rendendo più facile la crescita delle alghe. L'alimentazione del filtro rimuove anche i nutrienti dalla colonna d'acqua, miglioramento della qualità dell'acqua.

Cosa c'è di più, le barriere coralline viventi rilasceranno anche larve, sia espandendo la barriera stessa sia contribuendo a ripopolare le popolazioni di ostriche in tutta la regione. E poiché la popolazione di ostriche cresce nel tempo, le barriere coralline di ostriche sono in grado di rigenerarsi se danneggiate e di crescere verso la superficie se il livello del mare si alza.

"C'è un reale bisogno di questo tipo di guida pratica, " dice Campbell. "Molti sforzi sulle coste viventi sono stati fatti - almeno in parte - come progetti di ricerca. Il posizionamento e il design delle barriere coralline sono in qualche modo arbitrari, consentendo ai ricercatori di osservare le installazioni per vedere come le barriere coralline si comportano e interagiscono con gli ecosistemi circostanti in una varietà di circostanze. Questi sforzi sono stati estremamente istruttivi, ma ora abbiamo bisogno di usare queste informazioni per creare litorali viventi funzionali, ove possibile".

"Comprendiamo le dinamiche costiere in gioco in questi ambienti, e comprendiamo la biologia, quindi ora stiamo delineando ciò che deve essere fatto per progettare installazioni site-specific che hanno una probabilità molto maggiore di sopravvivere, fiorenti e che servono come litorali viventi funzionali, "dice Sala.

Il capitolo "Growing Living Shorelines and Ecological Services via Coastal Bioengineering" è stato co-autore di Robert Byne e Jon Risinger della Louisiana State University e Tyler Ortego di OraEstuaries.