I paesi di tutto il mondo hanno intrapreso azioni senza precedenti nei primi mesi del 2020 per controllare la diffusione di COVID-19. Al suo apice, un terzo della popolazione mondiale era in isolamento. Intorno al mondo, i viaggi in auto sono diminuiti del 50%, il numero di voli è crollato del 75% e l'attività industriale è diminuita di circa il 35%.

Con così tante macchine parcheggiate, aerei a terra e fabbriche chiuse, le emissioni globali di anidride carbonica (CO₂) sono diminuite di circa il 17% rispetto allo stesso periodo del 2019. Ma i gas serra come la CO₂ non sono state le uniche emissioni a diminuire, e non tutto l'inquinamento riscalda il pianeta. Alcune delle attività industriali che hanno chiuso, in particolare l'industria pesante, compresa la produzione di acciaio e cemento, produceva anche aerosol, che sono minuscole particelle che rimangono nell'atmosfera per settimane e riflettono il calore del sole.

Precedenti studi hanno suggerito che se molti di questi processi industriali dovessero arrestarsi improvvisamente, porterebbe a un riscaldamento a breve termine perché l'atmosfera perderebbe l'effetto riflettente degli aerosol. Ma mentre il lockdown schiariva i cieli, le temperature non sono aumentate.

In una nuova ricerca, mostriamo che il blocco ha avuto un effetto trascurabile sulle temperature globali. Allora cosa è successo veramente?

Clima e chimica

Il gas di anidride solforosa (SO₂) è prodotto principalmente nei processi industriali che bruciano carbone. Nell'atmosfera, reagisce per formare aerosol di solfato bianco. Queste particelle compensano parte del riscaldamento causato dai gas serra come la CO₂ riflettendo la luce solare nello spazio, in un processo noto come oscuramento globale. Se SO₂ fosse l'unico inquinante le cui emissioni diminuissero, ci aspetteremmo che la temperatura della Terra aumenti.

Fuliggine, altrimenti noto come carbonio nero, si fa anche quando si bruciano combustibili sporchi, ed emessi in grandi quantità dalle auto più vecchie. Poiché la fuliggine è nera, assorbe la luce solare e riscalda l'atmosfera. Anche automobili e aeroplani emettono molti ossidi di azoto (NOₓ), gas che producono l'ozono nella bassa atmosfera dove agisce come un gas serra che riscalda il pianeta. Le immagini satellitari di marzo e aprile hanno mostrato enormi riduzioni di NOₓ in Europa con l'entrata in vigore dei blocchi nazionali.

I diversi gas e aerosol che emettiamo contribuiscono al riscaldamento globale o all'oscuramento globale. Quindi determinare in che modo il blocco ha influenzato le temperature globali è una questione di scoprire quale effetto ha dominato.

Abbiamo eseguito una serie di simulazioni al computer dell'atmosfera durante il blocco, rispetto a quello che ci saremmo aspettati se la pandemia non fosse mai avvenuta. Abbiamo inserito nel modello le migliori stime di quante emissioni di SO₂, black carbon e NOₓ sono scesi dall'industria, trasporti e aeromobili per il periodo compreso tra metà febbraio e metà giugno.

Le nostre simulazioni del modello hanno mostrato che le riduzioni di questi diversi inquinanti avevano solo un'influenza piccola e temporanea sul clima, globale, in parte a causa dei loro effetti opposti. Può sembrare una conclusione noiosa, ma ha lezioni importanti.

Quali settori sono stati più colpiti è stato estremamente importante. Le maggiori riduzioni delle emissioni sono state nei trasporti, dove le emissioni di NOₓ e black carbon sono particolarmente elevate. Ciò ha ampiamente compensato l'eventuale riscaldamento che altrimenti si sarebbe verificato dal calo di SO₂ causato dal rallentamento dell'industria pesante.

La temperatura media globale ha visto pochi cambiamenti, ma c'erano variazioni regionali. Per esempio, il Medio Oriente era più fresco poiché meno carbonio nero nell'aria significava che la sabbia del deserto altamente riflettente poteva inviare più energia solare nello spazio. Altre regioni, come la Cina orientale, ho visto più riscaldamento in generale, poiché hanno avuto alcune delle più grandi riduzioni delle emissioni di SO₂ industriali. Queste differenze nei modelli di riscaldamento potrebbero influenzare i sistemi meteorologici, come i cicli monsonici.

Quello che abbiamo descritto qui sono simulazioni di modelli:non sono perfette, ma sono il nostro metodo migliore per investigare i cambiamenti atmosferici globali. È difficile simulare gli effetti di tutti questi diversi inquinanti. Infatti, la lotta per simulare l'effetto degli aerosol sul clima è uno dei motivi per cui non possiamo prevedere esattamente quanto caldo diventerà il clima.

Il blocco ha offerto un test inestimabile per le nostre teorie su come gli inquinanti influenzano il clima. Da questa, saremo in grado di migliorare i nostri modelli e fare previsioni migliori. Sapremo anche meglio come pianificare una strategia che riduca le emissioni di diversi settori senza invitare a un aumento improvviso e forte del riscaldamento globale.

Il clima post-pandemia

Gli effetti a lungo termine della pandemia sul nostro clima saranno determinati maggiormente da ciò che accadrà ai gas serra di lunga durata, come CO₂ e metano. Questi rimangono nell'atmosfera rispettivamente per secoli e decenni, rispetto a pochi giorni o settimane per NOₓ, SO₂ e carbonio nero. Le emissioni di CO₂ sono diminuite durante il lockdown, ma non abbastanza per fermare la crescita dei livelli nell'atmosfera. Il riscaldamento globale non si fermerà finché le emissioni non raggiungeranno lo zero.

Può sembrare scoraggiante che il vicino arresto della società non abbia causato una riduzione abbastanza grande delle emissioni per fermare il cambiamento climatico. Ma questo mostra solo i limiti di fare meno delle cose che facciamo normalmente, invece di cambiare il modo in cui vengono alimentate le nostre economie e infrastrutture. Mentre le misure di blocco hanno portato a riduzioni temporanee delle emissioni, ci sono modi migliori per farlo che causano meno danni alla società e alle persone.

Solo un passaggio decisivo dai combustibili fossili stabilizzerà le temperature globali. Ecco perché le decisioni che i governi prenderanno per rilanciare la crescita economica dopo il COVID-19 saranno fondamentali. La crisi finanziaria del 2008 ha causato un simile rallentamento, ma le emissioni sono presto rimbalzate come risultato diretto dei pacchetti di salvataggio economico che hanno investito pesantemente nei combustibili fossili. Non possiamo permetterci di ripetere lo stesso errore.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.