Plastica, metallo, gomma e carta sono alcuni dei materiali che inquinano gli oceani del mondo, spesso sotto forma di lattine di soda, mozziconi di sigaretta, sacchetti e bottiglie di plastica, e attrezzi da pesca.

Gli specialisti di scienze ambientali e marine lo chiamano "detriti marini, " quale, in poche parole, significa qualsiasi cosa nell'oceano che non sia stata messa lì dalla natura.

Recentemente, anche se, un nuovo tipo di spazzatura, le microplastiche, è diventato un obiettivo per i ricercatori marini, e temono che l'impatto di questo tipo di detriti possa essere particolarmente terribile.

Le microplastiche sono particolarmente problematiche per i mari del pianeta poiché sono molto più difficili da vedere ad occhio nudo. Misurando meno di cinque millimetri e spesso richiedendo una tecnologia di ingrandimento per visualizzare, si tratta di particelle di fibre plastiche scomposte che finiscono nell'oceano. La vita marina può facilmente ingerire le particelle o scambiarle per cibo.

Sean Anderson, dottorato di ricerca, professore associato di scienze ambientali e gestione delle risorse presso la California State University, Isole del Canale, conduce ricerche sugli effetti dei detriti marini sulla fauna e sulla flora oceanica della California.

"I detriti marini sono ovunque; sono sulla superficie dell'oceano, è sulle nostre spiagge, e la sua presenza è in aumento, ", spiega. "Stiamo vedendo più [detriti marini] nei nostri oceani ora che in passato".

"La cosa che più mi disturba è il non 'macrodebris' che possiamo facilmente vedere con i nostri occhi; è l'ubiquità delle microplastiche che mi ha completamente spazzato via, " aggiunge il dottor Anderson.

Secondo Anderson, le microplastiche sono state trovate su ogni spiaggia dello stato che è stata testata finora. "Questa roba è un segno del peso della nostra impronta sul nostro pianeta, " lui dice.

L'impatto delle microplastiche

Se gli organismi marini consumano microplastiche, i risultati potrebbero essere dannosi per l'ecologia dell'oceano, oltre che mortale per gli organismi, a seconda di quanto si consuma.

"Le microfibre e le microplastiche possono sostituire il cibo naturale e il comportamento naturale delle creature, " osserva Anderson. "L'animale potrebbe aver bisogno di lavorare di più e utilizzare più energia; può bloccare i loro tratti intestinali, " pure.

Krista Kamer, dottorato di ricerca, direttore del Consiglio CSU per gli affari oceanici, Scienza e tecnologia (COAST), l'organizzazione ombrello per la marina, ricerca relativa ai bacini idrici costieri e costieri presso la California State University, concorda sul fatto che le microplastiche sono una preoccupazione seria e crescente.

"Rifiuti nell'oceano, comprese quantità significative di microplastiche, è un problema pervasivo e significativo nelle acque al largo della California e in tutto il mondo, " afferma il dottor Kamer. "Le microplastiche sono particolarmente preoccupanti a causa della loro distribuzione onnipresente e degli impatti disastrosi sulla vita marina".

La plastica ha un impatto fisico e chimico nell'ambiente marino, lei continua. "I ricercatori hanno trovato uccelli il cui stomaco è pieno di plastica, eppure muoiono di fame perché sono letteralmente sazi e non possono ingerire nulla di nutriente".

E le stesse sostanze chimiche nella plastica che possono fuoriuscire e danneggiare le persone possono anche influenzare la vita marina. Queste sostanze chimiche possono quindi "agire come una spugna, assorbendo ulteriori inquinanti dalle acque circostanti, solo per lisciviarli di nuovo fuori, spesso in animali che hanno ingerito la plastica, " spiega Kamer.

"Questo porta all'accumulo di sostanze chimiche tossiche nella vita marina, anche in situazioni in cui gli animali sono lontani dagli umani".

Anderson e il suo team di studenti universitari hanno recentemente condotto uno studio in cui hanno osservato i sistemi digestivi di diverse specie di granchi lungo la costa della California, la maggior parte dei quali ha ingerito frammenti di microplastica. Un organismo studiato dal gruppo aveva quasi 100 frammenti di microplastica, sebbene questi granchi siano minuscoli, delle dimensioni di una miniatura.

Recentemente hanno compiuto un ulteriore passo avanti nella loro ricerca per studiare l'impatto che le microplastiche hanno sulla vita marina e forse sugli esseri umani, esaminando le aree costiere in tutto lo stato.

Ancora, entrambi i ricercatori sottolineano che sono necessari studi approfonditi per comprendere meglio la portata e l'impatto delle microplastiche.

"COAST ha sostenuto una serie di progetti che indagano sull'abbondanza di microplastiche negli habitat costieri della California, come si comportano nei sistemi marini, e cosa succede quando gli animali marini li ingeriscono, " Kamer dice degli sforzi in corso della sua organizzazione.

"I risultati di questa ricerca aiuteranno la California a continuare a essere all'avanguardia nella protezione delle nostre preziose risorse marine e costiere".