La velocità con cui il ghiaccio sta scomparendo in tutto il pianeta sta accelerando, secondo nuove ricerche.

E i risultati rivelano anche che la Terra ha perso 28 trilioni di tonnellate di ghiaccio tra il 1994 e il 2017, equivalenti a una lastra di ghiaccio spessa 100 metri che copre l'intero Regno Unito.

I dati sono stati pubblicati oggi (lunedì, 25 gennaio) da un gruppo di ricerca che per primo effettua un'indagine sulla perdita di ghiaccio globale utilizzando dati satellitari.

Il gruppo, guidato dall'Università di Leeds, hanno scoperto che il tasso di perdita di ghiaccio dalla Terra è aumentato notevolmente negli ultimi tre decenni, da 0,8 trilioni di tonnellate all'anno negli anni '90 a 1,3 trilioni di tonnellate all'anno entro il 2017.

Lo scioglimento dei ghiacci in tutto il mondo alza il livello del mare, aumenta il rischio di inondazioni per le comunità costiere, e minaccia di spazzare via gli habitat naturali da cui dipendono la fauna selvatica.

I risultati del gruppo di ricerca, che comprende l'Università di Edimburgo, University College London e specialisti di data science Earthwave, sono pubblicati sulla rivista della European Geosciences Union La criosfera .

La ricerca, finanziato dal Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale del Regno Unito, mostra che nel complesso, c'è stato un aumento del 65 % del tasso di perdita di ghiaccio nel corso dell'indagine di 23 anni. Ciò è stato principalmente determinato dal forte aumento delle perdite dalle calotte polari in Antartide e Groenlandia.

L'autore principale Dr. Thomas Slater, un ricercatore presso il Centro di osservazione e modellizzazione polare di Leeds, ha detto:"Sebbene ogni regione in cui abbiamo studiato il ghiaccio perduto, le perdite dalle calotte glaciali dell'Antartico e della Groenlandia hanno accelerato di più.

"Le calotte glaciali stanno ora seguendo gli scenari di riscaldamento climatico peggiori stabiliti dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici. L'innalzamento del livello del mare su questa scala avrà impatti molto gravi sulle comunità costiere in questo secolo".

Il dottor Slater ha detto che lo studio è stato il primo del suo genere ad esaminare tutto il ghiaccio che sta scomparendo sulla Terra, utilizzando osservazioni satellitari.

Ha aggiunto:"Negli ultimi tre decenni c'è stato un enorme sforzo internazionale per capire cosa sta succedendo ai singoli componenti del sistema di ghiaccio terrestre, rivoluzionato dai satelliti che ci permettono di monitorare regolarmente le vaste e inospitali regioni dove si trova il ghiaccio.

"Il nostro studio è il primo a unire questi sforzi e guardare tutto il ghiaccio che si sta perdendo dall'intero pianeta".

L'aumento della perdita di ghiaccio è stato innescato dal riscaldamento dell'atmosfera e degli oceani, che si sono riscaldati di 0,26°C e 0,12°C per decennio dal 1980, rispettivamente. La maggior parte di tutte le perdite di ghiaccio è stata causata dallo scioglimento atmosferico (68 %), le restanti perdite (32%) sono dovute allo scioglimento degli oceani.

L'indagine copre 215, 000 ghiacciai di montagna sparsi in tutto il pianeta, le calotte polari della Groenlandia e dell'Antartide, le piattaforme di ghiaccio che galleggiano intorno all'Antartide, e il ghiaccio marino alla deriva negli oceani artico e meridionale.

L'aumento delle temperature atmosferiche è stato il principale motore del declino del ghiaccio marino artico e dei ghiacciai montani in tutto il mondo, mentre l'aumento delle temperature oceaniche ha aumentato lo scioglimento della calotta glaciale antartica. Per la calotta glaciale della Groenlandia e le piattaforme di ghiaccio antartiche, le perdite di ghiaccio sono state innescate da una combinazione dell'aumento delle temperature oceaniche e atmosferiche.

Durante il periodo di indagine, ogni categoria ha perso il ghiaccio, ma le perdite maggiori provenivano dal ghiaccio marino artico (7,6 trilioni di tonnellate) e dalle piattaforme di ghiaccio antartiche (6,5 trilioni di tonnellate), entrambi galleggiano sugli oceani polari.

Dott.ssa Isobel Lawrence, un ricercatore presso il Centro di osservazione e modellizzazione polare di Leeds, ha dichiarato:"La perdita di ghiaccio marino non contribuisce direttamente all'innalzamento del livello del mare, ma ha un'influenza indiretta. Uno dei ruoli chiave del ghiaccio marino artico è quello di riflettere la radiazione solare nello spazio, il che aiuta a mantenere fresco l'Artico.

"Mentre il ghiaccio marino si restringe, più energia solare viene assorbita dagli oceani e dall'atmosfera, causando il riscaldamento dell'Artico più velocemente che in qualsiasi altra parte del pianeta.

"Non solo questo accelera lo scioglimento del ghiaccio marino, sta anche esacerbando lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali che provoca l'innalzamento del livello del mare".

La metà di tutte le perdite proveniva dal ghiaccio sulla terraferma, inclusi 6,1 trilioni di tonnellate dai ghiacciai di montagna, 3,8 trilioni di tonnellate dalla calotta glaciale della Groenlandia, e 2,5 trilioni di tonnellate dalla calotta glaciale antartica. Queste perdite hanno alzato il livello del mare globale di 35 millimetri.

Si stima che per ogni centimetro di innalzamento del livello del mare, circa un milione di persone rischiano di essere sfollate dalle terre basse.

Nonostante immagazzini solo l'1% del volume totale di ghiaccio della Terra, i ghiacciai hanno contribuito a quasi un quarto delle perdite globali di ghiaccio nel periodo di studio, con tutte le regioni glaciali del mondo che perdono ghiaccio.

Coautore della relazione e dottorato di ricerca. ricercatrice Inès Otosaka, anche dal Leeds' Center for Polar Observation and Modelling, ha dichiarato:"Oltre a contribuire all'innalzamento del livello medio globale del mare, anche i ghiacciai montani sono fondamentali come risorsa di acqua dolce per le comunità locali.

"Il ritiro dei ghiacciai in tutto il mondo è quindi di cruciale importanza su scala sia locale che globale".

Poco più della metà (58%) della perdita di ghiaccio proveniva dall'emisfero settentrionale, e il resto (42%) proveniva dall'emisfero australe.