I camion e i treni che trasportano merci negli Stati Uniti emettono gas e particelle che minacciano la salute umana e l'ambiente. Un progetto condotto dall'Università dell'Illinois ha sviluppato un nuovo modello che prevede fino al 2050 l'impatto di diverse politiche ambientali sui tassi di mortalità umana e sui cambiamenti climatici a breve e lungo termine causati dalle emissioni di particolato e gas serra.

I risultati sono riportati sulla rivista Sostenibilità della natura .

Il gas serra e alcune emissioni di particolato provocano il riscaldamento dell'atmosfera, ma a ritmi diversi, disse Tami Bond, un professore di ingegneria civile e ambientale che ha condotto lo studio con lo studente laureato Liang Liu. "Il particolato viene dilavato dall'atmosfera rapidamente, rendendo il suo effetto sul clima di breve durata, a differenza dei gas serra che rimangono nell'atmosfera per decenni. Il particolato ha l'ulteriore svantaggio di causare malattie legate all'inalazione, " lei disse.

Il professore di ingegneria civile e ambientale Yanfeng Ouyang e il professore di pianificazione urbana e regionale Bumsoo Lee hanno collaborato per rendere possibili le proiezioni modellate, insieme ai ricercatori dell'Università di Washington, Università statale della Pennsylvania, il Pacific Northwest National Laboratory e l'Argonne National Laboratory.

I ricercatori hanno utilizzato quello che chiamano un approccio "sistema di sistemi" per modellare come l'aumento del volume di spedizione, modalità di trasporto, la densità della popolazione e le politiche ambientali influiranno sui futuri impatti sulla salute e sul clima del trasporto via terra. Il modello è anche impostato per identificare quali scenari sono più dannosi per il clima e quali sono più dannosi per la salute umana.

"Molti studi utilizzano modelli di sistemi singoli, " ha detto Bond. "Per esempio, camion sulle strade, o come le persone usano beni diversi man mano che l'economia cresce, o come le città si diffondono man mano che la loro popolazione aumenta. Questi sistemi si influenzano a vicenda, quindi abbiamo dovuto collegarli e vedere come hanno lavorato insieme."

Una tassa sul carbonio, che attribuisce un valore ai gas serra emessi, potrebbe indurre i caricatori a passare a un trasporto ferroviario più efficiente. I modelli indicano che ciò potrebbe portare a una riduzione del 24 percento delle emissioni di gas serra rispetto al normale business, la maggiore riduzione di tutti gli scenari modellati, i rapporti di studio.

I ricercatori hanno scoperto che imporre la manutenzione della flotta di camion era un modo efficace per ridurre le emissioni di particolato, tagliando il tasso di mortalità previsto di circa un terzo entro il 2050. Il numero di disadattati, camion mal tenuti sulla strada è incerto, ma che l'attenzione alle prestazioni complessive è un fattore importante per il mantenimento della salute, ha detto Bond. I ricercatori hanno anche esaminato l'effetto del cambiamento della densità di popolazione nelle città.

Secondo lo studio, l'aumento della compattezza urbana potrebbe ridurre l'attività di trasporto merci ma aumentare l'esposizione umana all'inquinamento da particolato. Questo scenario offre un leggero miglioramento dei benefici per la salute rispetto all'attuale tendenza all'espansione urbana. Però, la risposta non è facile come semplicemente applicare nuove politiche ambientali, ha detto Bond.

"Sì, i cambiamenti della politica ambientale potrebbero spingerci verso un ambiente più pulito, modalità di trasporto terrestre più efficienti o più compattezza urbana, ma dobbiamo pensare al futuro e iniziare a costruire l'infrastruttura che supporti questi cambiamenti ora, " ha detto. "Per esempio, quando i prezzi del petrolio sono aumentati circa 10 anni fa, i caricatori volevano passare dai camion alla ferrovia, ma la capacità era davvero insufficiente."

Bond ha affermato che ci sono ancora molti scenari da esplorare con il nuovo modello, compresi gli effetti del declino o del miglioramento delle infrastrutture e dell'aumento della congestione del traffico. "Il nostro modello consente molta flessibilità, e questo tipo di approccio "sistema di sistemi" dovrebbe essere di routine quando si studia il cambiamento delle politiche, " lei disse.