Tra i molti diversi tipi di nuvole, tre sono responsabili della maggior parte delle precipitazioni che cadono sulla Terra: stratus, cumulus e nimbus. Queste nuvole sono in grado di produrre sia pioggia che neve, spesso combinandosi l'un l'altro in formazioni ibride. Mentre alcuni sono associati quasi esclusivamente a eventi meteorologici specifici come i temporali, il tipo di precipitazione che cade da una nuvola dipende in ultima analisi dalla temperatura, dall'umidità e dalla pressione atmosferica.

Precipitazione

Tutte le nuvole sono fatto di umidità, e indipendentemente dal tipo di nuvola, migliaia di minuscole gocce d'acqua devono condensarsi intorno a particelle microscopiche di polvere o fumo per ottenere una densità sufficiente e cadere come precipitazione. Se le temperature atmosferiche vicino alla superficie terrestre sono al punto di congelamento o al di sotto, questa precipitazione cade come neve. In alternativa, un fenomeno noto come processo Bergeron-Findeisen fa sì che i cristalli di ghiaccio si formino effettivamente all'interno della nube stessa, che quindi si sciolgono e cadono quando piove più vicino raggiungono la superficie della Terra.

Nomi di nuvole

I tipi di cloud ricevono nomi in base alla loro posizione nell'atmosfera, alla loro forma generale e al tempo a cui sono associati. Nimbus, ad esempio, significa "pioggia" in latino e viene aggiunto ai nomi delle nuvole come prefisso o suffisso quando producono precipitazioni di qualsiasi tipo. Le nuvole di Nimbostratus, ad esempio, sono generalmente spesse, nuvole basse che formano un banco denso e producono neve o pioggia costante.

Stratus: pioggia e neve

Le nuvole Stratus sono nuvole di livello medio-basso che si sviluppano in formazioni orizzontali e piatte. Stratus è dal latino che significa "strato" e le nubi stratus possono apparire scure e dense o bianche e gonfie. I fronti di tempesta sono spesso preceduti o seguiti da formazioni di nuvole stratificate che trasportano precipitazioni sotto forma di pioggia o neve. Poiché le temperature sono più calde più vicine alla Terra e più fredde più in alto nell'atmosfera, le nubi stratus a bassa pendenza generano generalmente pioggia mentre nubi più alte sono associate alla neve.

Thunderheads

I cumuli sono densi e formazioni di nuvole verticali gonfie che si estendono fino a 15.000 metri (50.000 piedi) nell'atmosfera. Sebbene i cumuli siano comuni nelle giornate soleggiate e di bel tempo, guadagnano il soprannome di tuoni a causa della loro tendenza a produrre temporali. Un cumulo diventa una nuvola cumulonembo capace di forti temporali quando calore sufficiente, corrente ascensionale e umidità si combinano nella nuvola per produrre fulmini, tuoni e forti piogge.