Ogni anno l'UNESCO pubblica un World Water Assessment Report, un documento che esplora potenziali soluzioni ai problemi idrici del mondo. La relazione 2018 si concentrerà sulle soluzioni basate sulla natura.

Gli autori suggeriscono che questo approccio "affronterà le sfide contemporanee di gestione dell'acqua in tutti i settori, e in particolare per quanto riguarda l'acqua per l'agricoltura, città sostenibili, riduzione del rischio di catastrofi e miglioramento della qualità dell'acqua".

Vederebbe l'uso di "servizi ecosistemici" dall'ambiente naturale per fornire approvvigionamento idrico e purificazione dell'acqua. Per esempio, alcune delle proposte della relazione, con cui collaboro dal 2015, includere l'affidarsi alle zone umide per immagazzinare e purificare l'acqua piuttosto che costruire dighe e impianti di trattamento.

Nonostante siano attraenti, queste soluzioni basate sulla natura non sono il "proiettile verde" che risolverà i problemi idrici del mondo. Possono lavorare in alcuni posti, ma nel complesso affrontano gravi limitazioni. Questi includono il fatto che spesso richiedono molta terra e competono con l'agricoltura e l'edilizia abitativa per lo spazio.

Oltre a questo, le soluzioni basate sulla natura possono effettivamente essere dannose. Possono ridurre la quantità di acqua disponibile per l'uso umano e contribuire al cambiamento climatico. Possono anche fallire durante siccità estreme o inondazioni.

Infine, semplicemente non possono rispondere al ritmo con cui stanno crescendo i paesi in via di sviluppo e al fabbisogno idrico e alle sfide che ne derivano. Ciò significa che gli approcci basati sulla natura faranno ben poco per soddisfare le esigenze del continente africano.

Lezioni da Città del Capo

La crisi idrica in corso a Città del Capo illustra i problemi. La città sudafricana ha provato opzioni di gestione dell'acqua "verdi"; questi non hanno evitato la crisi attuale.

Partecipa al programma "Lavorare per l'acqua". Istituito come Programma nazionale di lavori pubblici nel 1995, il suo scopo era quello di rendere più disponibile l'acqua tagliando alberi alieni, che si dice consumino molta acqua. Centinaia di milioni di rand sono stati spesi intorno a Cape Town come parte di questo programma. Ha creato decine di migliaia di lavori pubblici a breve termine, ma non ha fornito alcun sollievo dalla siccità.

Un'altra soluzione che si sta attuando è quella di riutilizzare parte delle acque reflue che la città attualmente scarica in mare. Questo deve essere accuratamente purificato. Un modo per farlo sarebbe quello di utilizzare la purificazione naturale in grandi stagni di trattamento delle acque reflue. Ma la terra è scarsa e non c'è abbastanza spazio aperto disponibile. Anziché, sarà necessaria un'infrastruttura di trattamento meccanico convenzionale.

Valore in alcuni contesti

Questo non vuol dire che le soluzioni basate sulla natura non abbiano valore, nel giusto contesto.

Ad esempio, ha senso ricaricare le acque sotterranee da cui dipendono molte comunità se c'è l'opportunità di farlo. Questo approccio viene proposto nella relazione al posto delle nuove dighe. Negli Stati Uniti alcuni stati che hanno grandi "acquiferi" lo fanno regolarmente. Gestiscono efficacemente lo stoccaggio sotterraneo nelle falde acquifere come una diga, pompando acqua quando ne hanno in eccedenza ed estraendola di nuovo quando ne hanno bisogno.

A Windhoek, capitale della Namibia, la falda acquifera locale le cui sorgenti attirarono i coloni tedeschi viene ora utilizzata per fornire ulteriore stoccaggio per aiutare la città a sopravvivere durante le sue frequenti siccità.

Ma, come dimostra il caso Windhoek, anche le soluzioni apparentemente naturali richiedono un'infrastruttura di pompe, condutture, ricarica di pozzi e serbatoi. Richiedono anche che vaste aree della città rimangano sottosviluppate in modo che l'acqua sotterranea non sia inquinata dalle persone che vivono sopra di essa.

Quindi questi metodi "naturali" rimangono un'opzione attraente per le città più piccole; la sfida per le città più grandi è spesso il loro vasto fabbisogno di terreno.

Anche i fautori di approcci basati sulla natura spesso non riescono a riconoscere i loro lati negativi. Drenaggio urbano sostenibile, ad esempio, utilizza aree erbose e pavimentazioni permeabili per rallentare il flusso dell'acqua piovana e consentirle di penetrare nel terreno. Mentre alcuni possono ricaricare le acque sotterranee, molto viene perso per evaporazione e quindi riduce il flusso d'acqua nei fiumi e nelle dighe.

In Sud Africa, solo l'8% circa delle precipitazioni raggiunge effettivamente fiumi e dighe. La riduzione di tale flusso ridurrà effettivamente la quantità di acqua disponibile per l'uso e aumenterà la scarsità d'acqua.

Allo stesso modo, mentre i sostenitori delle soluzioni basate sulla natura sfruttano gran parte della capacità delle zone umide di immagazzinare acqua e rilasciare un flusso piccolo e costante dopo un'inondazione, inoltre perdono grandi quantità di acqua per evaporazione. il 94% del fiume Okavango, il terzo più grande dell'Africa meridionale, si perde in questo modo per evaporazione dalle paludi dell'Okavango del Botswana, così come metà del flusso del Nilo Bianco dalle paludi del Sudd del Sudan meridionale.

Le zone umide aggravano anche i problemi del cambiamento climatico e accelerano il riscaldamento globale. Sono i maggiori emettitori singoli di metano, un potente gas serra che sta guidando il riscaldamento globale. Più metano viene generato dalle zone umide che da tutte le fonti umane e si prevede che questo aumenterà con il riscaldamento della terra.

Grandi sfide

Il vero problema è che gli approcci basati sulla natura hanno avuto origine nel contesto dell'Europa e del Nord America. Queste regioni hanno già costruito molti dei sistemi infrastrutturali di cui hanno bisogno, dalle dighe e reti di tubazioni alle opere di trattamento delle acque reflue. Non hanno l'enorme deficit infrastrutturale dell'Africa.

Le popolazioni dei paesi ricchi sono statiche. Con i loro bisogni primari ora soddisfatti, cercano di migliorare la qualità del loro ambiente. Ma i paesi in via di sviluppo affrontano un tipo di sfida completamente diverso. Come esempio, entro il 2050 la popolazione urbana dell'Africa subsahariana dovrebbe aumentare di 720 milioni di persone, mentre quella europea di appena 36 milioni.

Così, while some nature-based approaches may be relevant, the reality is that they will make only a small contribution to the large challenges that the developing world must address.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.