Gli stessi satelliti che identificano il maltempo possono aiutarti a salvarti.

La costellazione del satellite geostazionario operativo ambientale (GOES) della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) monitora l'ambiente terrestre, aiutare i meteorologi ad osservare e prevedere il tempo. Le osservazioni GOES hanno tracciato temporali, tornado, uragani e inondazioni improvvise. Si sono persino dimostrati utili nel monitoraggio delle tempeste di polvere, incendi boschivi e attività vulcanica.

Il GOES-S lanciato di recente (previsto per sostituire l'attuale GOES-West entro la fine dell'anno) e altri satelliti della serie GOES trasportano un carico utile supportato dall'ufficio di ricerca e salvataggio (SAR) della NASA, che ricerca e sviluppa tecnologie per aiutare i primi soccorritori a localizzare le persone in difficoltà in tutto il mondo, se da un incidente aereo, un incidente in barca o altre emergenze.

Nel corso della sua storia, l'ufficio SAR presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, ha sviluppato segnali di emergenza per uso personale, uso nautico e aeronautico, insieme ai ricevitori della stazione di terra che rilevano l'attivazione del beacon. Gli strumenti SAR del segmento spaziale volano su molti veicoli spaziali in varie orbite attorno alla Terra. I transponder GOES SAR sono geostazionari, il che significa che appaiono "fissi" rispetto a un utente sulla superficie a causa della loro posizione sull'equatore e del periodo orbitale di 24 ore.

"Il segmento spaziale SAR non è solo uno strumento in un'orbita, "ha detto Tony Foster, Vice responsabile della missione della SAR. "Piuttosto è una serie di strumenti a bordo di diversi satelliti in varie orbite, ognuno lavora insieme per fornire ai primi soccorritori posizioni altamente accurate."

I transponder di ricerca e soccorso GOES, a differenza degli strumenti SAR in altre orbite, sono in grado di rilevare solo i segnali del beacon, non aiuta a determinare la posizione. Questo rilevamento avvisa rapidamente la rete SAR globale, Cospas-Sarsat, dell'attivazione di un segnale di soccorso. Ciò dà al sistema tempo prezioso per prepararsi prima che l'origine del segnale possa essere determinata da strumenti SAR su satelliti a bassa orbita terrestre.

Inoltre, i beacon con tecnologia GPS integrata possono inviare i propri dati di posizione tramite GOES alla rete SAR. La rete può quindi allertare i primi soccorritori locali della posizione dell'emergenza senza l'ausilio della costellazione di strumenti di ricerca e soccorso in orbita bassa.

Il team SAR della NASA fornisce test in orbita, supporto e manutenzione dello strumento di ricerca e soccorso su GOES. I satelliti GOES e gli strumenti SAR sono finanziati da NOAA.

"Siamo orgogliosi di supportare il programma Cospas-Sarsat ospitando un transponder di ricerca e soccorso a bordo dei nostri satelliti, " ha detto Tim Walsh, Direttore del programma di sistema di recitazione del programma della serie GOES-R. "SAR è una delle tante collaborazioni NOAA-NASA che si traducono in una tecnologia salvavita".

Nel futuro, i primi soccorritori faranno affidamento su una nuova costellazione di strumenti su GPS e altri sistemi globali di navigazione satellitare attualmente in orbita terrestre media, un'orbita che vede aree più ampie della Terra rispetto all'orbita terrestre bassa a causa delle altitudini più elevate. Questi nuovi strumenti consentiranno alla rete SAR di localizzare un segnale di soccorso più rapidamente rispetto al sistema attuale e di calcolare la loro posizione con precisione un ordine di grandezza migliore, da un chilometro (0,6 miglia) a circa 100 metri (328 piedi).

Intanto, i transponder SAR a bordo di GOES coprono il tempo che intercorre tra l'attivazione di un segnale di soccorso e il rilevamento da parte degli strumenti SAR in orbita terrestre bassa.

"L'ufficio SAR della NASA si dedica alla velocità e alla precisione, " disse Lisa Mazzuca, Responsabile della missione SAR. "Gli strumenti e le tecnologie che sviluppiamo cercano di avvisare i primi soccorritori dell'attivazione di un faro il prima possibile. I transponder di ricerca e soccorso GOES sono fondamentali per questo obiettivo, fornendo un rilevamento quasi istantaneo nei campi visivi della Terra".