La domanda internazionale di colture di materie prime come il cacao sta esercitando una crescente pressione sulle foreste tropicali dell'Africa subsahariana, secondo nuove ricerche.

Lo studio - la prima valutazione empirica completa degli impatti del cambiamento nell'uso del suolo dell'espansione delle colture di materie prime nell'Africa subsahariana, e i loro effetti sulla deforestazione tropicale – pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

Utilizzando un approccio a metodi misti, i ricercatori della Stanford University in California hanno effettuato analisi a livello globale, regionale, e scale locali. Hanno scoperto che il cacao era la coltura orientata all'esportazione in più rapida espansione nell'Africa subsahariana, responsabile del 57 per cento dell'espansione globale del cacao dal 2000 al 2013, ad un tasso di 132, 000 ettari all'anno.

L'autrice principale Elsa Ordway ha dichiarato:"L'espansione delle colture di materie prime orientate all'esportazione è diventata il motore dominante della deforestazione nei tropici umidi, ed è spesso associato alla conversione in piantagioni su scala industriale che coltivano un singolo raccolto. L'Africa subsahariana è ampiamente considerata la prossima frontiera di espansione, tuttavia l'influenza dei mercati internazionali sulla deforestazione nella regione è rimasta in gran parte inesplorata.

"I nostri risultati suggeriscono che l'espansione del cacao nell'Africa subsahariana può portare a una rapida deforestazione e al degrado delle foreste, simili alle tendenze di conversione delle foreste per la produzione di soia in Sud America, e la produzione di palma da olio nel sud-est asiatico. Abbiamo scoperto che i paesi del bacino del Congo sono colpiti in modo sproporzionato, media della più alta percentuale di copertura forestale (58 per cento) e tra le terre coltivate potenzialmente più basse disponibili al di fuori delle aree forestali, ad appena l'uno per cento.

"Questo è significativo, poiché le foreste africane rappresentano quasi il 30% delle foreste tropicali a livello globale, e il 25% degli stock di carbonio delle foreste tropicali, Il 90% del quale è immagazzinato nelle foreste del bacino del Congo".

L'espansione della produzione agricola di materie prime - sia per il consumo interno che per l'esportazione - non è stata guidata da grandi piantagioni industriali, ma da piccoli e medi agricoltori.

In modo significativo, però, i ricercatori hanno riscontrato un'elevata concentrazione di investimenti esteri in vaste aree di terreno per la produzione di palma da olio in paesi fortemente boschivi, e la crescita dell'esportazione di soia e prodotti di palma da olio dalla regione, suggerendo crescenti influenze di mercati lontani sul cambiamento dell'uso del suolo in tutta l'Africa sub-sahariana.

La signora Ordway ha dichiarato:"Gli sforzi per ridurre la deforestazione a livello globale si concentrano principalmente sul Sud America e sul Sud-est asiatico. Eppure, gli attuali tassi di deforestazione relativamente bassi nell'Africa subsahariana offrono l'opportunità di attuare politiche preventive contro una possibile accelerazione della conversione forestale.

"I nostri risultati sono quindi molto rilevanti per le attuali agende politiche. Ad esempio, l'intuizione di questa ricerca può informare le strategie in fase di sviluppo per 1) attuare gli impegni di deforestazione zero da parte delle aziende private; e 2) aderire ai contributi determinati a livello nazionale (INDC) previsti dai governi nazionali ai sensi della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC)."