I ricercatori dell'Università di Amsterdam (UvA) e dell'Università di Brasilia (Brasile) hanno determinato l'età della formazione del Rio delle Amazzoni tra 9,4 e 9 milioni di anni fa (Ma) con dati che confutano in modo convincente stime più recenti. I loro risultati sono pubblicati in anteprima sulla rivista Global and Planetary Change.

Lo studio comprendeva analisi geochimiche e palinologiche di sedimenti provenienti da un pozzo di esplorazione di idrocarburi, situato al largo del Brasile, che ha raggiunto più di 4,5 chilometri sotto il livello del mare.

I risultati mostrano un netto cambiamento nella composizione dei sedimenti e nella materia residua delle piante durante il tardo Miocene (da 9,4 a 9 Ma). Questo rappresenta un passaggio nell'area delle sorgenti fluviali dalle pianure tropicali alle alte Ande, che è diagnostico dell'inizio del Rio delle Amazzoni transcontinentale. I nuovi dati contraddicono le stime più recenti (c. 2,6 Ma) che sono state proposte nella letteratura recente e le stime successive alla data di uno studio precedente su questo pozzo di circa 1-1,5 milioni di anni.

I sedimenti registrano la storia evolutiva

"Siamo stati in grado di restringere l'età di insorgenza del Rio delle Amazzoni perché abbiamo campionato l'intervallo di transizione in una sezione classica del conoide sottomarino amazzonico, dove si depositano i sedimenti trasportati da questo fiume e di conseguenza registrano accuratamente la sua storia evolutiva. Abbiamo applicato tecniche analitiche ad alta risoluzione non precedentemente eseguite nella regione', dice il professor Farid Chemale, autore senior dell'Università di Brasilia (ora Universidade do Vale do Rio dos Sinos, San Leopoldo).

Lo studio fornisce anche nuove informazioni sui cambiamenti complessivi nella composizione delle piante nel bacino idrografico dell'Amazzonia. Particolarmente, l'aumento dei resti di erba suggerisce che il sollevamento delle montagne e i cambiamenti climatici del Quaternario hanno fortemente influenzato il paesaggio e probabilmente hanno aperto nuovi habitat per la colonizzazione dell'erba.

Cambiamenti drammatici

"I cambiamenti rilevati nel registro dei sedimenti portano alla domanda allettante se la regione amazzonica potrebbe essere cambiata drasticamente durante il raffreddamento globale del Plio-Pleistocene", dice la dottoressa Carina Hoorn, autore principale e ricercatore presso l'Istituto per la biodiversità e la dinamica degli ecosistemi dell'UvA. "I nostri nuovi dati confermano una vecchiaia per il Rio delle Amazzoni e indicano anche un'espansione delle praterie durante il Pleistocene che non era nota prima. Ulteriori ricerche a terra e in mare possono fornire ulteriori risposte, ma richiederanno investimenti sia nelle trivellazioni continentali che in quelle marine'.

Il più grande bacino idrografico di tutti i fiumi

Il Rio delle Amazzoni contribuisce per un quinto della fornitura totale di acqua dolce agli oceani globali e ha il più grande bacino di drenaggio di tutti i fiumi del mondo. L'inizio del fiume è un momento decisivo nella riorganizzazione della paleogeografia del Sud America, formando sia un ponte che un divisorio per il biota nel paesaggio amazzonico.

La storia del Rio delle Amazzoni e del suo bacino idrografico è difficile da svelare, poiché il record continentale è scarso e frammentato. Il record marino è più completo, eppure è ugualmente difficile da accedere. I depositi di sedimenti in prossimità dei principali fiumi spesso conservano registrazioni continue del materiale terrestre accumulato dal fiume nel tempo. Questi documenti forniscono una visione unica del clima storico, geografia ed evoluzione del bioma del territorio.